Он посадил белочку на ветку и обнял Арину.
– Я так рад, что встретил тебя! Ты вернула в мой дом праздник.
Он поцеловал ее в улыбающиеся губы, по комнате плыл новогодний аромат хвои. Если это не счастье, тогда что?
Елка постепенно обрастала сверкающими игрушками. Уже заняли свои места на ветвях зайчик-барабанщик, яркий попугай, рыжая лисичка и глазастая совушка. А та, самая памятная и дорогая сердцу, все скрывалась от Ивана в недрах бумажной коробки.
– Ну где же он? – Иван нетерпеливо разворачивал бумагу. Не может быть, чтобы потерялся! Он же сам убирал его в коробку. – Кажется, вот! – Но нет, это был всего лишь домик с заснеженной крышей.
Иван отдал его Арине и продолжил рыться в коробке.
– Что ты ищешь? – с любопытством спросила девушка, вешая домик на елку.
– Нашел! – радостно откликнулся Иван, осторожно разворачивая маленький золотой фонарик, и показал его Арине. – Помнишь, я рассказывал, что у мамы была традиция – каждый год покупать хотя бы одну новую елочную игрушку? Этот фонарик особенный. Он был последним, что мы купили вместе с мамой.
Из всех игрушек в коробке именно фонарик был ему и отцу всех дороже – как память о маме, он хранил в себе свет ее души.
После смерти мамы Иван никому не позволял дотрагиваться до фонарика, он всегда сам вешал его на елку и сам убирал в коробку. Даже в последний раз не отступил от правила и не доверил бабушке завернуть его на хранение – побоялся, вдруг та не удержит слабой рукой, вдруг разобьет.
– Он как будто светится, – завороженно сказала Арина, и Иван не задумываясь протянул ей свое сокровище.
Арина бережно взяла фонарик в руки, подошла к елке и спросила у Ивана:
– Куда мы его повесим?
Они так увлеклись, что не услышали, как в прихожей тихо хлопнула дверь, впуская Царева-старшего.
Арина как раз поднесла фонарик к ветке. Она стояла спиной к двери, когда на пороге показался Андрей Палыч:
– Вот это сюрприз! – воскликнул он.
От неожиданности Арина выпустила из рук фонарик. Дзинь! И золотые искры разлетелись по полу.
– Ой! – испуганно пискнула Арина.
Иван остолбенел, глядя, как уходит волшебство из осколков фонарика. Казалось, осколки тускнеют на глазах, а вместе с ними гаснет тот последний отсвет маминой любви, который все эти годы хранил в себе фонарик.
– Это был фонарик? – глухо спросил отец, подбирая осколок, отлетевший к его ногам.
– Это на счастье! – некстати сказала Арина и виновато улыбнулась.
– Так, значит, вы и есть Арина? – Старший Царев взглянул на нее строго и хмуро, а затем стремительно вышел, как будто не желал даже в одной комнате с ней находиться.
– Ванечка, мне так жаль! – На глазах Арины блеснули слезы.
Иван притянул девушку к себе.
– Ничего, это просто игрушка, – сказал он, чувствуя в душе невосполнимую потерю. Он отдал фонарик Арине, доверив ей самое дорогое, а она разбила его, кажется, даже не осознав всей его ценности.
– Ваня, отвези меня домой, – понурив голову, попросила Арина.
Иван не стал спорить, только молча кивнул. Они не закончили с елкой, половина игрушек осталась лежать в коробке. Но вместе с фонариком разбилось что-то очень важное, и настроение наряжать елку пропало.
Арина мышкой скользнула в коридор – одеваться. Иван заглянул на кухню, предупредил отца:
– Я провожу Арину.
Отец сидел за столом и смотрел на золотой осколок в ладони. Он не кивнул, не поднял глаз. Как будто ослеп и оглох.
Подумаешь, трагедия! Ивану вдруг стало обидно за Арину, с которой отец так сурово обошелся и даже не вышел проводить. Она ведь не нарочно разбила игрушку, к тому же это отец ее напугал своим внезапным появлением. Ладно, потом разберутся. Сначала он отвезет Арину.
Клара все так чудесно придумала! Носов выдаст себя за режиссера, встретится с Ариной, предложит ей главную роль в своем фильме – а ради таких перспектив Змеющенко в новогоднюю ночь хоть в Сибирь на пробы уедет. Иван поймет, что Арина им совсем не дорожит, тут-то его и подберет Полина и приведет за их семейный праздничный стол!
Но прежде, чем обрисовать роль Носову, пришлось рассказать о той роли, на которую Клара наняла Змеющенко.
– Что ты сделала? – поразился Носов и посмотрел на нее так, как будто она призналась в изощренном убийстве старушки. – Клара, ты в своем уме?
– Я только хотела, чтобы Полина была счастлива с Иваном, – оправдываться было неприятно и обидно. – Как ты не понимаешь, Егор?
– Ты не должна вмешиваться в жизнь сестры.
– Но я уже вмешалась и теперь хочу все исправить! Мне только нужна твоя помощь, чтобы избавиться от этой Царевны-Лягушки. Послушай, что я придумала…