Вновь повез волк царевича дорогой дальнею. А царевич волка в пути развлекает - то сказки бает, то частушки похабные поет. Бежит волк, смеется, седока своего потряхивает. На ужин волк дичь приносит, а царевич ее на огне жарит. Ведут они беседы долгие, обо всем на свете говорят. Нравится волку царевич, хоть и странный он немного.
Долго ли, коротко ли, оказываются они во владениях царя Кусмана.
- Ваня, слушай внимательно, - говорит волк. - Перелезай через стену, иди в конюшню, бери коня, но уздечку не трогай! Не трогай, бл... кхм... в общем, понял меня?
Царевич кивнул и полез. Волк вновь сидит у ворот, ждет, когда царевич их откроет и с конем выйдет. Вдруг шум-гам, крики, топот, ржание лошадиное.
"Старею, видать, - решил волк. - Прошлый раз ничему меня не научил".
Ждал волк царевича до рассвета. Открылись ворота, вышел Иван. Дошел до волка, обнял за могучую шею, покаялся.
- Прости меня, волче. Помнил я о твоем наказе. Да только конь этот... непослушный, не шел за мной. Ни яблоком, ни хлебушком не соблазнился. Стоит как вкопанный, глазом синим на уздечку золотую косится, на седло богатое головой кивает. Не конь, а султан, тьфу.
- Не печалься. Что Кусман сказал?
- Сказал, иди к царю Далмату, у него Елена Прекрасная живет. Привези мне ее, говорит, отдам коня со всей сбруей.
Волк только хмыкнул.
- Экие у вас, особ царских, развлечения пошли. А ты один отдуваешься.
- Да разве ж один? - улыбнулся широко царевич. - Ты вон со мной возишься.
- Зато не скучно, садись давай, до Далмата далеко ехать.
- И откуда ты всех царей знаешь? - подивился царевич.
- Долго я на свете живу, многое повидал. И в царские теремы вхож был. Это сейчас я все по лесам бегаю. Устал от интриг, от людей.
Царевич на его спине как-то грустно вздохнул.
- Ты чего это?
- Надоел я тебе, - буркнул царевич.
- Нисколько! Ты даже нравишься мне! - сгоряча крикнул волк, отчего Иван прильнул к нему всем телом, погладил ласково по шее.
- И ты мне нравишься, волче.
Задумался волк и быстрее припустил по тропинке.
"Странный он какой-то. Однако есть в нем что-то".
Возле терема царя Далмата волк оставил царевича под деревом.
- Сиди тут, жди меня, сам все сделаю.
Царевич кивнул и присел на травку, подставил лицо солнышку, улыбнулся.
"Как тебя отец вообще из дома выпускает, наивного?!" - подумал волк и перепрыгнул через забор.
Ворвался в сад, распугал нянек и служанок, закинул Елену Прекрасную себе на спину и прочь кинулся. Добежал до дерева, где царевича оставил, а тот уже с новым веночком и улыбкой во весь рот ждет его.
- Садись скорее, вдруг погоня будет!
Вскочил Иван на волка, позади Елены Прекрасной пристроился. Та молчит, губы надула, глаза выпучила.
Вечером остановились на опушке на ночлег. Иван костер разводит, волк охотится, Елена все так же помалкивает. Косится девица недоверчиво на волка, а царевичу глазки строит.
- Что ж ты, Елена, не ешь ничего? - спросил Иван.
- А я мясо не ем. Веган я, - ответила она.
Иван воззрился на нее с неподдельным удивлением.
- Совсем?
- Мясо несет в себе энергию убийства. Как можно наполнять свое тело мертвой энергией?!
Иван глянул на кроличью ножку в своих руках, откусил кусочек, прожевал, задумался. Так, глядя в никуда, кролика и доел. Волк хмыкнул.
- Тяжело тебе будет в пути, Елена, - прикапывая косточки, вздохнул царевич. - В лесу греча не растет, морковь не водится.
- Завтра мимо села пройдем. Капусты наберем, - подсказал волк.
Иван улыбнулся в ответ, почесал волка за ухом, поблагодарил.
- И на кой вы меня тогда выкрали? - воскликнула Елена Прекрасная. - Голодом морить собрались? А спать я на чем буду?
Вздохнул царевич, стянул с себя кафтан, постелил у костра.
- Укладывайся, Елена, не серчай, дорога недолгая. После будешь спать на перинах и виноград вкушать. У царя Кусмана виноградники обширные, поля богатые, терем резной с позолотой.
Представила Елена богатства царские, улеглась без возражений.
А царевич под бок волку прилег, чтобы теплее было. Волк сначала возмутиться хотел, но потом сжалился. Царевич и так тощенький был, без своего кафтана в миг замерзнет. Обнял его лапой, укрыл хвостом и сам уснул, да так сладко, как давно не спал.