– Не слышал, Царь-батюшка, – бодро отрапортовал Министр, а глаза весёлые-весёлые.
Царь поджал губы. А потом схватил тапок и поскрёб пальцем по его подошве. На скрип шарика получилось не очень похоже, но звук всё равно был не самый приятный.
– А потом из печки же вот так: вжик-вжик-вжик-вжик-вжик... – продолжал рассказ государь. – А?
Волк покачал головой и заявил:
– Нет, это я бы точно узнал, если бы услышал. Да и печки у меня нет.
Царь загрустил.
– А ты слышал? – лукаво спросил Министр.
– Я? Нет, – отмахнулся Царь и постарался придать лицу беспечное выражение. – Просто вдруг вы сегодня ночью именно такое слышали, как я показывал. Вот было бы смешно...
Министр поморщился. Неужели Царь сделает вид, что ничего не произошло? Неужели вся ночная работа насмарку?
– В общем, подумал я ночью над твоим предложением, – произнёс вдруг Царь, глядя на Министра. – Как раз тихо было, ничего не мешало. И решил, что прав ты. Старею я, нужен преемник. Где будем искать?
Министр восторженно бухнулся на колени перед государем.
– Так это... Царь-батюшка, – затараторил он. – Мы ж твои верные подданные. Прикажешь – всё сделаем. Вот прикажешь ты, допустим, мне – женись на Василисе. Куда деваться? Женюсь! Я ж государственный муж! Должен повиноваться.
Министр замер. Ну, куда уж больше подсказывать? Давай, Царь, соглашайся!
Но у Царя своя мысль была. И ползающий перед ним на коленях Министр этой мысли мешал.
– При чём здесь государственный муж! – буркнул он. – Объелся государственных груш! А ты, Серый, чего скажешь?
Волку всегда было что сказать.
– Я бы созвал отовсюду добрых молодцев, – отозвался он. – Пусть соревнуются, типа, кто стрелу дальше пустит, кто с шестом выше прыгнет, кто загадки отгадает. А за победителя отдадим Василису.
– А ты всё-таки голова! – одобрительно сказал Царь. – Хоть и с ушами...
Он приложил ладони к своей голове, показывая, какой он, Волк. Серый довольно ухмыльнулся. Да, он такой.
– Царь-батюшка... – робко напомнил о себе Первый Министр.
– Что? А, да! – Царь опустил руки. – Короче, я иду к Василисе! – Он ткнул пальцем в Серого Волка. – Ты составь мне список лучших женихов из окрестных царств. – Министру же приказал: – А ты подготовь спортивные объекты. К четырнадцатому. Всё, свободны!
И отправился Царь к дочке. Пусть готовится жениха выбирать.
Глава пятая
Первый встречный
Иван тем временем гулял по базару. И всё больше подмечал отличий между двумя соседними царствами.
– А это у вас, значит, такой базар? – бормотал он, бродя между прилавков. – Нет, у нас базар совсем другой. У вас всё больше продают, а у нас – покупают. – Он остановился перед старушкой. – Это у тебя что, хозяйка?
– Капустка солёная, – не без гордости сообщила продавщица и показала на кадки с соленьями.
Иван подхватил горстку, попробовал. Кивнул вежливо:
– Ничего. Но у нас по-другому. У вас капусту солят, а у нас соль капустят...
Старушке оставалось только развести руками.
Тут Ивану навстречу попалась девушка с коромыслом через плечо, на коромысле – вёдра.
– А это что? Ведро? – Иван ткнул пальцем. – Не, у нас ведро не так устроено. Вы воду внутрь наливаете, а мы наружу, чтоб выливать быстрее.
Девушка улыбнулась – чудной парень ей встретился.
А во дворце были свои треволнения. Царь всё собирался отправиться к Василисе на разговор, но никак не решался из своих покоев выйти. И у окна постоял. И на своё отражение в самоваре поглядел. Заметил портрет дочери на стене.
– А ну как не захочет она меня слушать? – с сомнением пробормотал он.
– Это возможно... – согласился Волк.
Он один сейчас с Царём был – Министр ушёл спортивные мероприятия готовить.
– Что значит – возможно? – Государь чуть не кинулся на Волка с кулаками. – Ты думай, что говоришь! Я Царь или не Царь?
– Царь, Царь, – заверил правителя Волк.
Ну и нервный он сегодня. Как будто не выспался. А говорил, что ночь тихая была.
– Вот! – Царь погрозил портрету пальцем. – Начнёт ерепениться – выдам замуж силой!
И для острастки стукнул кулаком по столу. Отбил руку. Самовар подпрыгнул.
– Правильно, – кивнул Волк. – Прояви царскую волю!
– Что правильно? – Государь потряс ушибленной рукой. – Жалко же девку! Да и самому неприятно: приедет какой-нибудь Иван Царевич, будет тут ходить в трусах, командовать. Тьфу!.. – Он ещё раз посмотрел на дочкин портрет. – Ладно, пойду, попробую.
И направился к двери.