- Он убедился, что ты действительно ничего не знаешь, - начинает он. - Просто дурачок, оказавшийся не в том месте. Дурачок с кощеевой кровью, каких не так уж мало.
- Если много других, почему он велел поймать птицу именно мне? Одному?
- Из-за неё, конечно же.
Ваня вопросительно смотрит на него, и перевертыш обязан ему объяснить хоть что-то - иначе помощи от Вани в истории с Ваней в главной роли добиться будет затруднительно. Просто потому, что он вообще не представляет, в чем заключается эта история. Перевертыш осознает это, раздосадовано кусает губы и всё-таки выдает - на редкость неохотно:
- Таких уже было несколько до тебя. Засланных дурачков.
"Оп-па," - понимает Ваня, и его и без того слабая вера в собственную уникальность пробивает дно самой глубокой впадины океана. Как и вера в возможность помощи от Мораны, перевертыша или кого-то еще из этих волшебных скотов.
- За птицей охотится не только Салтан, - продолжает перевертыш. - И каждый хочет успеть первым. Отряд Салтана действительно хорош, в него попадают все кощеевы дети, которых он найдет, и все ищут птицу. Некоторые из них опасны, некоторые совсем новички, но каждый из них видит, каждый может коснуться - и у неё нет стольких глаз. Она отправляла Салтану ребят - стать одними из его отряда, узнать, что у них о птице, места, карты, новые перья, что угодно. Салтан о них узнал.
- И что с ними стало? - спрашивает Ваня осторожно.
Не хочет, но должен знать.
- Ничего хорошего.
- Почему же он тогда не избавился от меня сразу?
Перевертыш нервно дергает пальцами, кусает костяшки, задумчиво, и то, что он говорит, не похоже на план или знание, скорее на предположение - чуть обоснованнее тех, что мог бы сделать сам Ваня.
- С тобой всё иначе. Слишком грубо, слишком топорно - неприкрытый след её ворожбы на машине, оставленное перо, встреча с ней. Выбей тебе на лбу "шпион" - и то будет менее откровенно. Салтан растерян. Она не дура, он знает это.
Каждый раз, когда он был рядом с Салтаном - понимает Ваня - тогда, на шоссе, в первую их встречу, за столом в его доме, каждый раз, с каждым вопросом и сказанным словом, Салтан решал, стоит ли его убить. Ваня жив, и - невероятно - каждый его ответ оказался правильным.
- Думаю, он решил, что она увидела в тебе что-то особенное, раз поступила так. Что она почему-то делает на тебя крупную ставку. И он хочет использовать это в своих интересах. Тоже узнать, что у неё есть на птицу. Выманить её на тебя, если получится. Уничтожить её.
- Это правда? Она увидела во мне что-то особенное?
- А сам как думаешь?
Ваня не знает - не знает ничего, и мысли его скачут, путаясь, пока не ловят главное.
- Она оставила мне тебя.
Перевертыш приподнимает бровь, демонстративно поражаясь его сообразительности, и кивает.
- Да, можешь сменить подгузник на чистый. Я должен не дать тебя в обиду. В меру своих сил.
В силы его с трудом верится - кроме способности превращаться в собаку, расплачиваться в такси и невозможно много жрать Ваня пока не заметил в нём сверх-способностей. Он скептически осматривает тощую, лопоухую фигуру перевертыша, и тот раздраженно закатывает глаза на его сомнения.
- В любом случае, царь, - продолжает он. - Должен быть в выигрыше. Он или избавится, наконец, от неё. Или поймает с твоей помощью птицу. Или хотя бы убьет тебя.
На такой вариант событий Ваня явно не согласен, он открывает было рот, чтобы возмутиться, но перевертыш обрывает его - словно Ваня придуривается и давно должен был об этом догадаться:
- Да, да, не делай такие глаза. Салтан уверен, что ты умрешь.
Перевертыш заметно успокаивается, выстроив чёткую картину, и на его подвижном лице расползается озорная, резкая усмешка, пугающая Ваню.
- И я ужасно хочу посмотреть на его лицо, когда он обломается.
---
До парка они добираются молча - Ване слишком многое нужно обдумать, а перевертыш и так наговорил уже больше правды, чем за всё время их знакомства. Они доходят до метро, спускаются, проезжают несколько станций, и Ваня вспоминает всё, произошедшее с ним за последние дни. С каждым метром, с которым поднимает его наверх эскалатор, он злится всё больше и больше. На выходе из метро Ваня приходит к решению - он должен обидеться на перевертыша за предательство, ведь тот знал об этих запутанных волшебных махинациях и даже не подумал предупредить его раньше.
Обида, впрочем, не мешает Ване спешить за перевертышем по парку - других вариантов спасения у него всё равно нет. Предатель не обращает внимания на его молчание, как никогда не обращал внимания на Ваню, и деловито спешит сначала по дорожке, потом сворачивает куда-то в заросли, потом снова по узкой тропике, окончательно запутывая путь. Он резко останавливается у какого-то особенно крупного дерева с раскидистыми корнями, оглядывается, нюхает воздух, как собака, и Ваня совсем не уверен, что у него и в этом обличье не собачий нюх. Убедившись, что всё в порядке - по одному ему ведомым признакам - он опускается на колени перед деревом и раскрывает принесенный из дома пакет.
Из пакета он достает не ватрушки, как думал Ваня, а банку с его кровью - от взгляда на неё подташнивает, не изжитым животным инстинктом. Перевертыш раскручивает банку, опускает в кровь пальцы и рисует что-то на коре дерева, внизу, между корней. Ваня старается подойти осторожно, но ветки хрустят под его кроссовками, и он заглядывает парню через плечо, не дыша. Рисунок похож на руны, и Ваня старательно запоминает его, чтобы потом поискать в интернете значения. Перевертыш не прогоняет его, но и не отвлекается от своего занятия, опять бормоча что-то на непонятном Ване языке. Под конец он выливает между корней немного крови, закручивает банку и встает, оттряхивая ладони.
Ватрушку он достает тоже и кусает сам, снова направляясь куда-то вглубь парка.
Обижаться на него и играть в молчанку все равно бесполезно.
- Зачем это? - Ваня спрашивает.
Он тут же жалеет о своем любопытстве - подумаешь, непонятной штукой больше, непонятной штукой меньше - потому что перевертыш и не думает раскаиваться в своей подставе.
- Ты точно глухой. Тебе уже раз двести говорили про силу кощеевой крови. Вкуснее для лешего, чем какие-то булки.
Взгляд Вани снова падает на уже засохшие бурые полосы на его запястье и лбу, придавая их и без того подозрительным шатаниям по парку совсем уж нездоровый вид. Если их заметит полиция, точно примут за сатанистов. Попасть в психушку Ване не хочется, и он спешит, не отставая от перевертыша.
- А они почему не догадались сделать так? Отряд Салтана? Мои коллеги?
- А они себя берегут, - фыркает парень.
Они идут, Ваня не спешит смеяться над его шуткой - оказывается, это была шутка - и перевертыш объясняет нормальнее:
- Магия крови - тёмная магия. Её стихия. Она бы заметила, попытайся они.
- Ага, а они не хотят, чтобы она добралась до жар-птицы раньше?
- Поздравляю, ты не безнадежен!
Наконец, хоть что-то начинает проясняться в происходящем. Перевертыш идет уверенно, выбирая дорогу среди абсолютно одинаковых на взгляд Вани деревьев, и его немного успокаивает эта уверенность. По крайней мере, они попытаются. Ваня изо всех сил старается не думать о Рите, охранниках Салтана и не представлять, что ждет его через две недели в случае провала. С каждым шагом получается всё хуже.
- Эти его стрёмные телохранители - это тоже кощеевы дети? - Ваня спрашивает. - Мои коллеги? Меня он тоже бы сделал таким? Они как клоны.
- Ты что, какие коллеги. В них не то что кощеевой, людской крови мало, - перевертыш качает головой, вспоминая программу младшей школы. - Про тридцать три богатыря слышал? Красавцы удалые, великаны молодые, все равны, как на подбор, бла-бла-бла? Они и должны быть такими. Ничего общего с девчонкой.