Род Глинских с 1533 года проводил политику укрепления централизованной власти. В 1538 году мать Ивана IV неожиданно умерла. Ходили слухи, что ее отравили. Власть захватили противники централизации — князья Шуйские. Вскоре их оттеснили князья Бельские. В 1543 году к власти пришли сторонники возвышения Москвы бояре Воронцовы; затем снова Шуйские. Наконец в 1546 году к управлению государством вернулись Глинские во главе с бабкой Ивана IV княгиней Анной. Каждый раз смена правящей группировки сопровождалась кровавой расправой с противниками. Боярские временщики использовали пребывание у власти для своего обогащения.
В январе 1547 года семнадцатилетний Иван венчался на царство. В Успенском соборе Кремля в присутствии дворцовой знати и иностранных послов впервые в истории Руси был совершен обряд коронации. Митрополит Макарий возложил на Ивана IV золотую корону и провозгласил его самодержавным царем. В торжественной речи он подчеркнул божественное происхождение власти царя. Венчание на царство укрепляло авторитет Ивана IV и способствовало росту международного престижа Российского государства. В феврале 1547 года Иван IV женился на Анастасии, дочери московского боярина Романа Юрьевича Захарьина. С момента женитьбы по русскому обычаю Иван IV признавался совершеннолетним и мог самостоятельно управлять страной.
Под руководством высокообразованного для того времени митрополита Макария Иван IV получил хорошее образование. Он много читал, глубоко изучил историю Руси, Владимирского княжества и европейских государств. Иван IV рано понял, что многие княжата и бояре не заинтересованы в укреплении единства России, а хотят остаться самовластными правителями в своих вотчинах. В период боярского правления жизнь крестьян и городских масс резко ухудшились. Боярские наместники беззастенчиво грабили население, взимали большие подати. В ряде мест вспыхнули народные восстания. Москва ежегодно разрасталась своим пространством и числом жителей. Дворы более и более стеснялись, новые улицы примыкали к старым, дома строились лучше для глаз, но не безопаснее прежнего: тленные громады зданий ждали только искры огня, чтобы сделаться пеплом.
Летописцы Москвы часто говорят о пожарах, называя иные великими; но никогда огонь не свирепствовал в ней так ужасно, как в 1547 году. Сгорели все дома от Арбата и Неглинной до Яузы и до конца Великой улицы, Варварской, Покровской, Мясницкой, Дмитровской, Тверской. Ни огороды, ни сады не уцелели: дерева обратились в уголь, трава — в золу. Сгорело 1700 человек, кроме младенцев. Нельзя, по сказанию современников, ни описать, ни вообразить сего бедствия. Обратились в пепел 25 тысяч дворов. Почти все московские жители остались без крова. Пожар нарушил снабжение столицы продовольствием. Начались эпидемия, голод. В народе поползли слухи, что Москву подожгли Глинские.
Посадские люди восстали. Толпа ворвалась в Успенский собор и растерзала князя Юрия Глинского. Восставшие разгромили московские дома Глинских, затем пришли в село Воробьево, где находился Иван IV, и стали требовать выдачи бабки Анны и других Глинских. Царь с трудом убедил их, что Глинских он не прячет. Народные восстания произвели на Ивана IV сильное впечатление. Царь отстранил от управления Глинских и других бояр, злоупотреблявших властью, и приблизил к себе родственников жены бояр Захарьиных-Романовых. Не доверяя княжеско-боярской аристократии, он стал больше опираться на служилых людей — дворян, получивших свое название от дворецкого, управляющего царским дворцом, в распоряжении которого они находились.
Дворяне (они же помещики) были заинтересованы в укреплении власти царя, который предоставлял им поместья и должности. Иван IV сформировал из преданных ему людей новое правительство, которое стали называть Избранной радой. В его состав вошли некоторые дворяне и старомосковские бояре, заинтересованные в возвышении Москвы. Руководителем Избранной рады стал любимец царя дворянин Алексей Адашев. Большую роль в ней играли придворный священник Сильвестр и сверстник Ивана, друг его детства, князь Андрей Курбский.
Избранная рада проводила политику централизации государства, стремясь примирить интересы всех бояр, дворян и духовенства. В феврале 1549 года в кремлевском дворце собрались представители бояр, высшего духовенства и московских дворян. На этом «соборе примирения» Иван IV выступил с речью. Он обвинил бояр в злоупотреблениях и призвал всех к совместной деятельности по укреплению единства Московского государства. Это был первый Земский собор — собрание представителей сословий. В дальнейшем Иван IV собирал Земские соборы для решения всех важнейших государственных вопросов. Кроме бояр, дворян и духовенства, в них участвовали представители иных сословий: купцы и ремесленники. В России установилась сословно-представительная монархия.