По полю действительно ехал мужчина на темной лошади. Увидев машину и людей, повернул к ним.
— Здоровеньки булы, — сказал плотный черноволосый, с громадными усами человек, не слезая с лошади.
— Здравствуйте, — ответили Иван с Виктором.
— Вот сколько езжу и не знаю, кто же похоронен тут? — спросил усатый.
— Вот его отец с матерью, — ответил Виктор, указывая на Ивана.
— Я тут в округе почти всех знаю. Чьи же вы будете?
— Мы-то нездешние, а тут похоронены Исаевы Егор и Варвара, может, слыхали о таких?
— Не слыхал, — с сожалением сказал мужчина.
— А Караваевых, может, знали? Василия Лукича и Марию Ивановну? — вступил в разговор Иван.
— А как же, Василия Лукича знал — мы же с ним соседи были. Каралкины мы, — и мужчина слез с лошади. — Ну, здорово поближе!
— Если вы соседи, так как же Егора и Варвару не знали? — опять спросил Виктор.
— Дед наш на том хуторе жил, а мы — вон видишь террикон дымится? Недалеко оттуда и проживаем, а к деду каждое лето ездим, и Василия Лукича хорошо знали, жену его не видели — болела она, а потом и умерла вскорости.
— Это мои дед и бабушка, — снова сказал Иван.
— А вы знаете, как умер Лукич-то?
— Да слыхали, только без подробностей, — ответил Иван.
— Нашли его мы с братом — испугались страсть! Это же надо, чтобы дед Василий и повесился! Сначала никто не верил, а потом подумали: кому он был нужен? Да никому! Вот и порешил себя…
Вытащили походный столик, собрали простенький ужин, выпили, помянули.
— А зовут меня Володя, Каралкин, — сказал мужчина. — Ну, мне пора, уже темнеет. Может, к нам поедем? Тут километров пять всего, заночуете.
— Нет, нет, мы тут будем, — сказал Виктор, — у нас все есть, а еще не холодно.
— Ну, бывайте, — и Володя, легко вскочив в седло, уехал в сторону еле видневшегося террикона.
— Смотри, мы уже тут почитай три часа, а по проселку так никто и не проехал. Куда же ведет эта дорога? — спросил Виктор.
— Села почти все развалились. Целину поднимали, а Ростовскую область угробили: там жили мои отец с матерью, там жил Василий Лукич, те же Каралкины, да и мало ли кто, да и Рита Ивановна с Оксаной жили, а сейчас? Да никого, заросли бурьяном когда-то цветущие села, — ответил Иван. — Давай еще по стопке — за тех, кто был угроблен на этой земле.
— Выпить оно не грех, может, усталость быстрей пройдет, да и спать крепче будем, — сказал Виктор, наливая.
Уже совсем стемнело. На западной стороне низко над горизонтом на фоне почерневшего неба висел только что народившийся месяц, а совсем рядом — яркая, часто мигающая звезда. Ни ветерка. В воздухе пахло сухой травой и угарным газом, видимо, доносившимся от терриконов.
— Заметь, какая разница, тут не единого комара, но воздух — задохнуться можно, а стоит пройти километров двадцать на восток, в сторону Голодаевки, — атмосфера совсем другая: там уже попахивает Азовским морем, — сказал Иван.
— Может быть. Только я бы тут не жил. Вот съездим с Яковом в Смоленск и надо будет решать, куда податься. Надо же, одного занесло в Смоленск, другой на Камчатке, я — в Сибири, а куда девались отец с матерью — так и не знаем. Вот Настя хоть знала, где захоронены ее родители, а мы без роду, без племени.
— А старшая сестра где умерла? — спросил Иван.
— Как рассказывал Яков, — в Сибири, в Красноярском крае. Вот тоже надо бы на могилку сходить.
— А когда вы все же решили ехать в Смоленск?
— Вот отвезем твое имущество и махнем. Мы договорились встретиться в Смоленске: мне отсюда ближе, а ему — оттуда. Ну что, Ванек, будем укладываться, уже и, по-вашему, одиннадцать ночи.
Они разложили сиденья и улеглись, но не спали: лежали в темноте и думали. И кто же знает, о чем? Трещали кузнечики и стрекотали сверчки, да так однообразно и монотонно, что путники незаметно для самих себя и уснули. По большаку с шумом еще неслись автомобили, потом все реже и реже раздавался отдаленный шум и грохот, и, наконец, часам к двум ночи все стихло, только нет-нет, да и залает тонким голоском лисица, но потом, видимо, и она уснула. Зашуршал сухою травою ветерок, будто суслик пробежал под машиной, потянуло холодком, но путники уже крепко спали и ничего не слышали.
Ущербная луна давно скрылась за горизонтом, и над степью остановилась глухая траурная ночь. К утру ветерок усилился, и из низины потянуло сыростью. Восточная сторона неба сначала побелела, потом стала бледно-розовой; небо из черного постепенно превращалось сначала в темно-голубое, потом светлело и светлело, одновременно окрашиваясь постепенно в ярко-красный, а затем в бордовый цвет, и, наконец, медленно, будто спиною, стал выпирать из-за горизонта огромный оранжевый шар солнца, заливая кровавым светом темно-рыжую степь, поникшую березку и языками пламени заиграл на стеклах грязно-серой, усталой, сонной машины.