Николай поднял брови: — Почему изъять? Разве я говорил, что золото нужно куда-то везти? Изготовьте, и пусть стоит в казначействе, я приеду, посмотрю. Это образец, понимаете?
Витте кивнул, хотя единственное, что он понял, это то, что он ничего не понимает. Николай повернулся к окну и стал рассматривать Дворцовую площадь. Витте понял, что аудиенция окончена.
Самым влиятельным и популярным в Санкт-Петербурге был двор великой княгини Марии Павловны, супруги великого князя Владимира Александровича. Да и сам великий князь блистал в столице. Красивый, хорошо сложенный, с сочным баритоном, большой любитель охоты и хорошо поесть, Владимир Александрович обладал неоспоримым авторитетом. Как президент Академии художеств, он был просвещённым покровителем всех отраслей искусства и широко принимал в своём дворце талантливых людей.
Великая княгиня Мария Павловна, герцогиня Мекленбург-Шверинская, умная, образованная и любезная женщина, составляла удивительно подходящую пару для Владимира Александровича. Их супружеская жизнь, несмотря на то, что и муж, и жена были натуры волевые, и характера самостоятельного, протекала вполне благополучно, жили они, как говорят, душа в душу. великая княгиня окружала себя интересными людьми, и в своём дворце в Санкт-Петербурге, и в многочисленных зарубежных поездках. Вела она и обширную переписку со многими видными общественными и политическими деятелями Европы, которые считали её передовой и свободномыслящей женщиной. Двор великой княгини блистал фрейлинами, которые были одна краше другой, притом остроумными и весёлыми. Мария Павловна требовала, чтобы и вся прислуга имела элегантный и красивый вид. Из своих гостей она привечала только тех, кто был умён, умел поддерживать разговор и не давал скучать.
В качестве старшего дяди царя, Владимир Александрович мог бы занять рядом с Николаем особое доверенное положение, стать хранителем единства семьи и её традиций. Но…
В той, первой истории, подобного не случилось. С этими, ближайшими и наиболее влиятельными родственниками, отношения были наиболее натянутыми. Ревность между двумя дворами, поддерживаемая постоянными мелкими уколами, положила конец родственным отношениям между императорской четой и великой княгиней Марией Павловной. Но это произойдёт потом… или не произойдёт?
После траурного обеда, организованного для императорской фамилии в Золотой гостиной, великие князья вышли на "чёрную" лестницу, где устроили импровизированную курительную комнату. Николай, оставив Аликс на попечение Ксении, подошёл к Марии Павловне. Раньше он близко с ней не общался, да и какие могут быть общие интересы у двадцатишестилетнего шалопая и сорокалетней матерью семейства, поэтому слегка замялся. Великая княгиня почувствовала его смущение и поощрительно улыбнулась.
— Мария Павловна, — начал Николай, — мне право неловко, но я в совершеннейшем смущении и растерянности. Святые отцы не рекомендовали венчаться ранее годовщины отца, а статус "нарёченной невесты" несколько неопределённый и не предполагает нахождения Аликс так долго при императорском дворе. Но отправлять её обратно домой мне тоже не хотелось бы. Не согласились бы вы, пригласить её, чтобы она была вашей гостьей. Этикет ведь это дозволяет? Я был бы очень благодарен, а все расходы…
Его прервал громкий и заразительный смех Марии Павловны. Посмеявшись, она спросила:
— Неужели она так много ест? — и снова засмеялась.
На них стали обращать внимание: качали головами и хмурились – немыслимо смеяться в траурные дни.
— Так вы согласны? — шёпотом спросил Николай.
— Ваше императорское величество, вам стоит приказать, — так же шёпотом ответила светская львица.
У Николая в глазах мелькнуло разочарование и сожаление, он уже хотел поклониться даме и отойти, ну, что ж, не получилось, как она сказала:
— Ники, простите меня, я не хотела вас обидеть, конечно, я завтра же пошлю ей официальное приглашение. Не волнуйтесь, мы все вместе дождёмся вашего венчания.
Из "курилки" начали возвращаться великие князья. Николай поклонился Марии Павловне, она отвесила реверанс, и они разошлись.
У подъезда их величеств всех ждал каретный поезд – везти Августейшую Фамилию в Петропавловскую крепость на очередную панихиду.
Только поздно вечером Николаю удалось поговорить с Алисой с глазу на глаз. Он передал ей разговор с тёткой и добавил:
— Аликс, это будет хорошая школа светской жизни, и отличная практика русского языка. Только не волнуйся и улыбайся. Я не смогу быть всегда рядом, очень много дел, но я верю, что ты справишься. И ещё вот.