Он снова прятался за деревьями в стороне, при этом следуя за каждым моим шагом. Притворившись, что не вижу его, я замедлилась, затем ускорилась — он в точности скопировал мой ритм. Усмехнувшись, я резко остановилась, заложив руки за спину и сделав вид, будто рассматриваю шелестящие зелёные кроны. Я выжидала, и мальчишка меня не разочаровал. Краем глаза удалось заметить, как он немного приблизился.
«Ну же, давай ещё немного», — мысленно подначивала его. На самом деле я не собиралась его пугать или что-то подобное. Мне хотелось просто, чтобы он был достаточно близко, если вдруг решит снова убежать, а мне придётся пуститься следом. В этот раз я не собиралась упускать такой источник информации, ведь кому, как не мелкому мальчугану знать все актуальные страшилки деревни?
Потянувшись было за телефоном в заднем кармане джинс, пальцы наткнулись на разговорник. Решив, что это наиболее удобный момент, я достала брошюрку, быстро перелистывая страницы, пока не наткнулась на нужное мне предложение и зачитала вслух достаточно громко:
— Кум те кьамэ?
Кажется, я правильно произнесла, но времени рассуждать об этом не было. Я обернулась, чтобы проследить за реакцией мальчишки. Он встрепенулся, встретив мой взгляд, и, предсказуемо, бросился прочь. Не понимая причин его поведения, я мгновенно приняла решение и побежала следом, попутно размышляя, что пошло не так. Вроде, я просто спросила как его зовут, но показалось, будто он отреагировал не на вопрос, а на моё движение. Это было так странно…
Мальчик тем временем так ловко петлял между деревьями, что казалось, будто он вовсе бестелесен. «Как дух», — пронеслось в моей голове, заставив только ускориться. Мысль о том, что я, возможно, гоняюсь за мистической дымкой только раззадорила меня. Пытаясь догнать мальчика, я с улыбкой продолжала рассуждать на тему будущей книги, того, как эту ситуацию можно в ней обыграть, но ребёнок неожиданно исчез из поля моего зрения, заставив остановиться.
Я обернулась кругом, не сразу понимая, куда он мог деться, пока не заметила в стороне амбар, сливающейся по цвету с густо растущими кустарниками. Нарочито медленно и спокойно я направилась к амбару, стараясь ступать как можно тише. Только шум ветра и тихий трескот, напоминающий звучание кузнечиков, разбавлял покой природы.
Пригнувшись, чтобы меня не было видно через небольшое отверстие, служащее окном, я обогнула строение, осторожно заглядывая за угол. То, что происходило там, мой разум сходу записал в разряд воображаемых, некого миража, так как я совершенно точно не ожидала увидеть всего в паре метров от себя огромную, развалившуюся на боку тушу коровы и большое тёмное пятно под ней.
Я пригляделась: в свете заходящего солнца пятно отливало красным, а туша, на боку перепачканная кровью, выглядела и вовсе инфернально. Будто кто-то нарочно убил её. Будто кто-то специально пустил ей кровь.
В этот момент в моей голове осталась лишь одна единственная связная мысль, пластинкой заевшая по кругу. Что за чертовщина творится в этом посёлке?
Глава 2-2
Спроси меня кто, что я испытала в тот момент, я бы затруднилась ответить. Это была помесь отвращения, иррационального ужаса и ещё более безрассудного интереса, но ни одно из этих чувств так и не одержало победу. Я попятилась прочь от амбара и отталкивающего зрелища, едва сдерживая охватившую меня из-за мерзости увиденного дрожь.
Это уже позже, когда я выбралась из посёлка и провела новое расследование, узнала, что такая смерть среди крупного рогатого скота вполне обыденна и нормальна, а кровь просто вытекает в землю, ибо — барабанная дробь — гравитация. Но в те времена мне такое не было доступно, потому что всю жизнь я провела исключительно в больших городах и о таких мелочах, как жизнь и смерть домашних животных, я прежде не задумывалась.
Труп коровы показался мне ни то актом вандализма, ни то проявлением сверхъестественных сил, ни то просто злой шуткой и роком судьбы. Однако стоило мне прийти в себя, как я поняла, что в погоне за мальчишкой заблудилась. Час от часу не легче… Я вздохнула, взяла себя в руки и попробовала вернуться обратно к тропе. Ориентиром мне должны были послужить верхушки крыш в стороне, но тут я подумала, что вместо того, чтобы пытаться вернуться домой, можно «одним выстрелом двух зайцев» — и я направилась к ближайшей разноцветной черепице.