— И вовсе не поэтому! Фу! Вы просто ужасны, когда так говорите!
— Я пекусь о вас, милочка. А посему, оставьте свои наблюдения, и обратите внимание на генерала, он идет сюда. Улыбайтесь, Катрин! Улыбайтесь!
К оттоманке подошел важный господин с портретом государя на груди. Бриллианты, обрамляющие портрет, сверкали так, что окружали лицо генерала почти мистическим ореолом. Катерина Ивановна коротко вздохнула и заставила себя растянуть губы в улыбке.
Полонез кончился, и граф проводил Ночную княгиню к ее месту на диванчике, где благодушно ждал покинутый супруг. Поклонившись князю, граф прошел к группе товарищей, перехватив по пути бокал шампанского.
— Она великолепна, верно? — встретили его восторгами друзья.
— Кто? — делано удивился Владимир Алексеевич, потягивая вино.
— Ночная княгиня, черт побери! — пылко воскликнул Андрей Бельский, ближайший приятель и поверенный всех дел графа Боброва. — Ты все еще будешь отрицать, что между вами нет того, что наши европейские друзья зовут la relation intime?!
— Не буду отрицать, что ты слишком любопытен. И назойлив, как муха, притом, — лениво отозвался Бобров. — А кто вон та милая блондиночка? Судя по всему, она в свете впервые…
Друзья пустились в обсуждение прелестей незнакомки. Это занятие так увлекло их, что они не сразу заметили тучного мужчину в новеньком мундире, богато украшенном орденами. Мужчина страдал отдышкой и носил монокль. Подойдя к графу, он сунул монокль в глаз, отчего его круглая физиономия стала похожа на луну, вздумай та внимательнее приглядеться, что же творится на грешной земле.
Мужчина довольно долго рассматривал графа, пока тот не соизволил обратить на него внимание. Несколько минут они говорили по-итальянски, потом мужчина раскланялся и ушел восвояси. Бельский заметил, что его товарищ заметно помрачнел.
— Что случилось, Вольдемар? Этот каплун расстроил тебя?
— Прости, я и забыл, что ты ничего не смыслишь в итальянском, — усмехнулся Бобров.
— Твоя правда, мало смыслю, — засмеялся Бельский. — Но это ничуть не мешает мне волочиться за сеньоритой Петрой. А она, смею тебя заверить, еще ни разу не нашла, что мой язык дурен. Я имею в виду, итальянский.
— Ну да, конечно, — пробормотал Бобров.
— Так что тебе сказал твой знакомый?
— Боюсь, я попал в крайне невыгодное положение.
— Объяснись!
— Я должен деньги этому господину. О чем он сейчас любезно напомнил.
— И много ты ему задолжал?
Бобров назвал сумму.
— Бог мой!
— Только не надо комментариев. Я в свое время наслушался нравоучений отца, а затем и дяди.
— Вольдемар! Ты сошел с ума!
— Воистину, если рассказал об этом тебе.
— Не сердись, но… я не представляю… Сколько у тебя времени? Где ты раздобудешь такую сумму?
— Да уж не у тебя стану занимать.
— Ты надеешься, что кто-то ссудит тебе…
— Я женюсь.
Глаза у Андрея едва не выскочили из орбит.
— Что?! Прости, я, верно, ослышался?..
— Ничуть. Дело решенное. Я женюсь. К осени.
— На ком же?
— На Юлии Паниной.
— Кто это? Первый раз слышу.
— Подопечная моего дяди. Какая-то дальняя родственница, сирота. Дядя опекал ее, пока сам не представился. Фатальная девчонка. Мне заранее жутко.
— Ты встречался с ней?
— Раз или два. Давно, лет шесть назад.
— Хороша собой?
— Сущий уродец. Бледная, как смерть. Какие-то мышиные, серые волосы, водянистые глаза… Она очень больна. Но живуча, черт побери. Сколько времени я ждал известия о ее смерти, но смерть в планы этой мышки, похоже, не входит. Придется жениться.
— Вольдемар! Зачем тебе такое убожество?!
— У этого убожества достаточно денег, чтобы мне хватило на три жизни.
Бельский сильно в этом сомневался, но спорить не стал:
— Сколько ей лет?
— Никогда не интересовался. Что-то около осьмнадцати.
— И ты виделся с нею раз или два?
— Я только что признался тебе в этом.
— А теперь ты явишься к девочке и предложишь руку и сердце? — насмешливо спросил Андрей. — Ты воображаешь, что она с радостью их примет? Думается, барышня едва ли ответит на твои ухаживания.
Бобров самодовольно улыбнулся и похлопал приятеля по плечу.
— Вот увидишь, она будет счастлива. Представь — сирота, жившая затворницей и знавшая жизнь только по французским романам… И вот, в один прекрасный день она видит перед собой блестящего, как солнце, веселого и любезного молодого человека, который восхищен ею, который угадывает каждое ее желанье, который знает ее душу лучше, чем она сама себя знает… Что произойдет, когда этот молодой человек сделает ей предложенье? Она, не задумываясь, выйдет за него замуж и с любовью предложит ему все свои капиталы. И — заметь! — будет считать себя самой счастливой женщиной на свете.