Костоусов протиснулся через узкий вход в шалаш и обстоятельно доложил командиру об эпизоде на озере. Но Иванов не одобрил наши действия. Костоусов оправдывался:
— Не мог я удержаться перед наглостью врагов. Да и кто найдет убитых в этой глуши!
Выбравшись из шалаша и увидев нас с трофейным оружием, командир махнул рукой и распорядился:
— Отправляйтесь домой и держите языки за зубами.
Спрятав автомат, карабины и свои винтовки в тайник, мы вернулись домой и затаились. С часу на час ожидали расправы. Но ее не последовало. Гитлеровцы так и не напали на наш след.
Не многие знали о том, что произошло тогда на берегу озера моего детства. Но тот день стал рубежом, с которого я шагнул в огненную юность.
А каратели между тем, еще не достигнув намеченного пункта, уже несли потери по дороге, подрываясь на партизанских минах.
Отряд имени В. П. Чкалова, беспрерывно маневрируя, отбивался от наседавших фашистов и через несколько дней ускользнул от преследователей. Карательная экспедиция провалилась.
Когда гитлеровцы убрались в свои гарнизоны, мы, осмелев, вновь подались в лес к красноармейцам. Те, пользуясь установившимся затишьем, готовились к уходу из наших мест.
День клонился к вечеру. Вся группа стояла у шалашей
— А вам повезло, ребята, — сказал Иванов. — Другая группа гитлеровцев побывала в тот же день возле озера, пошумела, но убитых не обнаружила. Ну, нам пора в путь- дорогу. Засиделись мы тут, а зима на носу.
В сумерках в лощине, на лесной травянистой дорожке, послышался стук колес телеги. Из деревни Мамоли подъехал Павел Андреевич Морозов, вызвавшийся проводить окруженцев до Калининской области.
Костоусов был оживлен в тот вечер. Беспрестанно шутил, смеялся, незлобно подтрунивал над товарищами.
Вскоре группа тронулась в путь. В телеге сидели А. Н. Иванов, медсестра Лена и Костоусов. Трое бойцов с оружием в руках шли следом.
После их ухода как-то пусто и неуютно стало в осеннем лесу. Тревожно было на душе. Путь тяжелый и опасный предстоял нашим друзьям. Удастся ли им перейти линию фронта? Неужели суждено погибнуть и мы больше не увидимся?
Нет! Не погиб мои первый военный учитель. Судьба подарила мне короткую встречу с ним. Уже на фронте, в январе 1944 года, в районе Больших Крестов на Смоленщине.
Было яркое морозное утро. Солнце, разогнав легкие облака, просвечивало брезентовые палатки сортировочного госпиталя, выстроившиеся ровными рядами на снегу. Беспрерывно топились железные печурки. В палатках было тесно от носилок. Раненые стонали, что-то выкрикивали. Сапер, подорвавшийся на мине, лежал рядом со мной и шепотом просил врачей помочь.
Одна за другой подъезжали санитарные машины и конные упряжки. С них снимали раненых, вносили в палатки на перевязку, а затем укладывали в санитарные летучки и отправляли в далекий тыл на излечение.
Когда внесли очередного раненого, меня как током ударило. Это оказался Костоусов. Надо же! Такая встреча через два года и четыре месяца! И где? В госпитале.
Все эти годы я ждал встречи с ним, был почему-то уверен, что она когда-нибудь да состоится. Раненый открыл глаза и… узнал меня.
— Не везет мне, Ваня. Пули и осколки не обходят меня стороной, — пожаловался он.
После перевязки я спросил Костоусова, как ему удалось перейти линию фронта. Превозмогая боль, он рассказал о своих мытарствах.
В тяжелейших условиях морозной зимы группа подошла к фронту в районе Старой Руссы. Потеряли только одного бойца — Михаила, который забежал по пути домой за продуктами и попал в руки гитлеровцев. Линию фронта переходили ночью. Но А. Н. Иванов и другие бойцы во время обстрела потерялись, и дальнейшая их судьба ему неизвестна.
Короткой была наша встреча. Костоусова увезли в тыл. Сколько лет прошло с тех пор, а встреча в сортировочном госпитале не забылась. Может быть, не погиб, остался жив Костоусов? Может, ходит он с ружьем по сибирской тайге и вновь промышляет всякого зверя?..
В сентябре партизаны передали И. Н. Поплетееву лошадь в упряжке. В сопровождении отца, который постоянно держал при себе кузнечный инструмент, Антонина Поплетеева неоднократно ездила в Дретунь и другие места. Через верных друзей она добывала ценные сведения о противнике и обо всем докладывала командованию партизанского отряда имени В. П. Чкалова. В конце сентября ей удалось узнать, что в ближайшие дни гитлеровцы намерены разместить в нашей школе дом отдыха для офицеров, прибывших с фронта, а для его охраны установить в Заборье гарнизон. Кроме того, какой-то предприимчивый фашист пытался обосновать имение в здешних местах. Еще во время карательной экспедиции 19 сентября с группой специалистов в сопровождении вооруженной охраны он присматривал лучшие земли и лесные угодья, любовался озером Оптино.