В тот же день новичков собрал комиссар отряда. Человеком он оказался разговорчивым, простым, поведал о 1-м Калининском партизанском корпусе, о его пути в тыл врага. Корпус был сформирован по инициативе оперативной группы, созданной штабом партизанского движения Калининской области и находившейся при Военном совете 3-й ударной армии. Состоял корпус из действовавших партизанских бригад и отдельных отрядов, которые вышли из тыла противника на довооружение и пополнение. Затем под прикрытием фронтовых частей перешел линию фронта в районе Невеля с целью нанесения массированных ударов по коммуникациям противника в его глубоком тылу.
В ночь на 18 сентября 1942 года корпус подошел к жизненно важным для гитлеровцев железнодорожным магистралям Невель — Полоцк и Невель — Витебск. Передовые отряды корпуса разгромили вражеские гарнизоны, расположенные в Новохованске, Белячине, Журавах, Железнице. Взорвали мосты, уничтожили телеграфную связь, сожгли казармы и другие сооружения, разрушили железнодорожные пути. Почувствовав в своем тылу грозную силу, гитлеровцы заметались, стали принимать меры, чтобы ликвидировать опасность. Но было поздно. Партизанские отряды стремительно продвигались в тыл. Переправившись через реку Дрисса, корпус вступил на территорию Россонского района.
Вначале я чувствовал себя в партизанах не совсем уверенно. Все было непривычным. Мои душевные переживания не остались для старших бойцов незамеченными. Доброжелательно и тепло отнеслись они к новичкам. Нас окружали добрые, внимательные люди: командир взвода Николай Яковлевич Данилов, командиры отделений Иван Филиппович Якимец и Александр Иванович Иванов, старшая медсестра Наташа Егорова. В отряде оказалось много моих одногодков, которые уже не раз побывали в боях. Мы быстро нашли общий язык с Александром Полетаевым, круглолицым, улыбчивым пареньком. Часто беседовали по душам.
На рассвете 24 сентября 1942 года отряд подняли по тревоге. Быстрым маршем знакомой мне по сорок первому году лесной дорогой прибыли к озеру Язно, одному из красивейших в Невельском районе. Оно растянулось с востока на запад на 17 километров. Тревога была вызвана тем, что около трех тысяч солдат и офицеров противника предприняли наступление на партизанские бригады, базировавшиеся в населенных пунктах на южном берегу озера. Получив данные разведки, В. В. Разумов ввел в бой сразу 4 бригады и наш отдельный диверсионный отряд.
Прикрываясь интенсивным артиллерийским огнем, гитлеровцы пытались высадиться из лодок и закрепиться на южном берегу. Однако это им не удалось. Партизаны, расположенные в засадах, встретили их пулеметным огнем. Гитлеровцы, бросив раненых и убитых, повернули назад. После небольшой паузы они повторили попытку высадиться на берег, но опять их постигла неудача.
Наступило затишье. Партизаны зарывались в землю. На высотках между населенными пунктами Лашково, Воробьи и Клиновое рыли окопы и траншеи, оборудовали огневые позиции для пулеметов и 45-миллиметровых орудий. Надо отдать должное калининцам: делали они это чисто военное дело умело, используя любую паузу между боями для улучшения своих позиций.
Прошла ночь. Бурные события развернулись утром 25 сентября. Гитлеровцы крупными силами пошли в обход озера Язно с намерением зажать партизанские бригады в клещи и уничтожить.
Отряд «За свободу» занимал оборону на северной окраине деревни Воробьи, на высотке возле одинокого сарая. Имел на вооружении ручные и станковые пулеметы, автоматы, винтовки и приданное 45-миллиметровое противотанковое оружие (сорокапятку). Необстрелянных новичков командиры отделений расположили в траншее и окопах между бывалыми партизанами. Между мной и Степаном Поплетеевым находился Александр Полетаев. Иван Кузяков стал подносчиком снарядов к орудию.
Завязался упорный бой. Первый в жизни моей и моих сверстников. Мы отражали атаку противника, пытавшегося перейти шоссе перед нашими позициями. Гитлеровцы словно взбесились. Их огонь был страшен. Земля содрогалась от разрывов снарядов. Высотку заволокло едким удушливым дымом. Рядом оглушительно стреляла наша сорокапятка. Звуки боя слились в один сплошной грохот. Вражеский снаряд угодил в крышу сарая. На десятки метров разбросало вокруг обломки стропил и гнилую солому. Пыль забивала горло и глаза.
— Людцы добрые, что ж это робится, — запричитал Александр Петраченко, сбрасывая с себя ошметки соломы. Он пытался выбраться из траншеи.
— Петраченко, назад! — закричал командир отделения разведки Алексей Байков. — Живо в траншею, укройся!