Поход новички переносили стойко. Наконец направляющий свернул с «железки», и через некоторое время мы ступили на ровную гладь шоссе.
На потемневшем небе зажглись редкие звезды. Потянуло прохладой. Медленно, но уверенно ночь вступала в свои права. И тут начались курьезы: мы шли и… засыпали на ходу. Скажи мне кто-нибудь раньше, что это возможно, никогда бы не поверил, принял бы за шутку. И тем не менее так было: идешь и засыпаешь, пока не уткнешься в спину впереди идущему. Очнешься на мгновение, и снова закрываются глаза.
— Подтянись, не спать! — часто слышался в темноте голос командира отряда.
Под покровом ночи отряд стремился как можно дальше проникнуть в Идрицкий район. По сведениям, которыми располагало командование отряда, обстановка там оставалась сложной. Не было партизанской зоны. Городской поселок Идрицу гитлеровцы превратили в сильно укрепленный пункт, вокруг него действовали оккупационные органы. Зверства чинили карательные отряды, а также прибывшие с фронта на переформирование регулярные войска. Обосновавшись в Идрице и других крупных тыловых гарнизонах, они совершали набеги на деревни с целью грабежа. Врывались в дома колхозников, отбирали хлеб, скот, теплые вещи. Убивали всех, кто им не понравился, хватали молодежь и угоняли на каторжные работы в Германию. Надо было пресечь злодеяния фашистов.
После короткого отдыха командир взвода Николай Данилов построил нас на лесной поляне. Каждый был нагружен полностью оружием, патронами, гранатами, взрывчаткой. Осмотрев наше снаряжение, командир отряда объяснил задачу. Нам предстояло совершать диверсии на дорогах, рвать телефонную связь, уничтожать технику врага, гитлеровцев, защищать население от их варварских набегов. Кроме того, вести разъяснительную работу среди жителей деревень и поселков, поднимать людей на борьбу с захватчиками.
— Задание, как видите, непростое, — продолжал И. А. Мартынов, путь вам предстоит нелегкий. Опасности могут подстерегать на каждом шагу. Находиться вы будете в отрыве от основных сил отряда, в незнакомой местности. Это усложняет дело. Действовать нужно хладнокровно, обдуманно. Желаю успеха, товарищи, и удачи в боях.
Группа двинулась на север. Шли осторожно, избегали открытых мест, больше лесом и перелесками, прячась днем в зарослях олешника и обходя стороной попадавшиеся на пути населенные пункты. Шли долго, присматриваясь к следам машин на проселках. Командование решило — до выяснения обстановки в местах проведения диверсий в населенные пункты не заходить.
На рассвете подошли к шоссейной дороге Идрица — Пустошка. Однако участок дороги за деревней Лоино не устраивал подрывников. Они искали удобные места для минирования: крутые повороты и высокие насыпи. Остановились в мелколесье. Дорога делала изгиб и шла под уклон. С минами еще не имели дела, поэтому нас послали на фланги в засаду, чтобы прикрыть подрывников. А они, не теряя времени, приступили к установке мин. Тесаками долбили твердь шоссе, малыми саперными лопатками вынимали грунт и на плащ-палатках уносили в кустарник. Мы с повышенным интересом наблюдали за их работой. Без суеты, четко и слаженно действовали они. Установили рядом три мины. Расчет был прост: начнут вражеские машины объезжать подорвавшуюся, обязательно наскочат на другую мину.
Текли минуты. Прохаживаясь по обочине дороги и присматриваясь к работе подрывников, Н. Я. Данилов делился своими мыслями с новичками.
— В нашем деле всегда нужны разумный расчет, четкость и адское терпение. Одна неосторожность, одно неумелое движение — и загремишь на тот свет. Сапер, говорят, ошибается один раз в жизни. Верно говорят. Нам ошибаться нельзя.
Установив мины, подрывники замели следы веником.
— Ну, кажется, все в порядке. Ловись, рыбка, большая и маленькая! — послышался чей-то голос и приглушенный тихий смешок.
В это время поднялась за лесом сильная стрельба. Строчили пулеметы, бухали разрывы гранат. Горизонт озарялся светом красных и зеленых ракет.
— Похоже, наши соседи дерутся, — предположил Н. Я. Данилов.
Поеживаясь от свежести раннего утра, мы вслушивались в шум боя, который то разгорался, то затихал, и не заметили, как из-за поворота, натужно гудя двигателями, показались большие машины вместимостью по пятьдесят человек. Гитлеровцы с оружием и руках строгими рядами сидели в кузовах. Сидели, и никто из них не знал, сколько метров оставалось до смерти. Дальше все произошло так неожиданно, что мы сначала оцепенели. Раздался страшной силы взрыв. Содрогнулась земля, и прокатилось протяжное эхо в лесу. Я увидел: машина вместе с солдатами развалилась на части. В центре взрыва бушевало пламя. Вторая и третья машины, не успев затормозить, наскочили на обломки передней, и их занесло в кювет.