Остановились в знакомом перелеске. Командир взвода послал группу ребят в соседние деревни за продуктами. Они быстро исчезли.
С этого привала А. Г. Байков увел от нас своих разведчиков.
— Несмотря ни на что, задание мы должны выполнить, — сказал он на прощание.
Мы попытались разжечь костер, но безуспешно. Сырые, набрякшие от дождя сучья не горели. Где же согреться, обсушиться? Настелили на землю веток и улеглись.
Зябким было пробуждение.
День выдался пасмурным. Около полудня в небе появился самолет. Рокот его мотора то удалялся, то приближался. Самолет описывал круги над болотом, которое нам предстояло преодолеть. Вдруг мы увидели красные звезды на крыльях.
— Наш самолет! — радостно закричал Н. Я. Данилов.
С противоположной стороны болота прогремели пулеметные очереди. Данилов поднял руку — мы остановились. Мотор несколько раз чихнул и замолк. Самолет резко пошел на снижение и сел на лесную поляну. Мы побежали к нему. Над головами пронеслись автоматные очереди. Данилов закричал:
— Не стреляйте! Мы — свои! Поговорить надо!
В ответ прогремела еще одна очередь, затем послышался голос:
— Подходи кто-нибудь один. Остальным лежать, иначе будем стрелять.
К машине пошел Данилов. Приблизившись к ней, о чем- то поговорил с летчиком, затем повернулся к нам:
— Все сюда!
Мы подошли. Это был самолет У-2. Из задней кабины на землю спрыгнул военный в длинной шинели с четырьмя шпалами в петлицах.
— Полковник Романов, — назвал он себя, крепко пожал руку Данилову и, раскрыв планшет с картой, спросил:
— Где мы находимся?
Данилов показал квадрат на карте.
— А-а, вот куда нас занесло! Мы попали в полосу сплошной облачности и тумана, потеряли основной ориентир — железнодорожную ветку и заблудились. Пришлось идти бреющим. И, как видите, фашисты приветили нас, — он кивнул на самолет.
Мы увидели пробоины в крыльях, надломленную стойку шасси.
Летчик, молодой коренастый парень чуть постарше нас возрастом, осмотрев машину, подошел к Романову и голосом, в котором чувствовалась тревога и озабоченность, доложил:
— Товарищ полковник! Машине нужен срочный ремонт, иначе не взлетим.
— Сколько на это потребуется времени?
— Не менее часа.
Много. Надо управиться за полчаса, сказал Романов и, чуть-чуть помедлив, обратился к Данилову:
— Выручай, командир!
— Что нужно сделать?
— Занять круговую оборону и помочь взлететь.
— Есть, товарищ полковник! — четко ответил Данилов и подал нам команду отойти метров на двести и занять оборону вокруг самолета.
Летчик принялся за ремонт машины.
Из разговора Романова с Даниловым мы поняли, что полковник летел в штаб нашего партизанского корпуса.
Через некоторое время летчик закончил ремонт и занял свое место. В заднюю кабину забрался Романов, на прощанье помахал нам рукой. Мотор завелся сразу, и самолет, покачиваясь с крыла на крыло, двинулся по поляне. Летчик прибавил газу, и машина, подпрыгивая на неровностях, взяла разбег. Докатившись до болота, внезапно остановилась: заглох мотор.
— Разгружайте машину! Гранаты возьмите себе! — распорядился Романов.
За его кабиной, в хвосте самолета, находился драгоценный груз — новенькие, зеленой окраски гранаты РГД. Мы рассовали их по карманам, за борта пиджаков, голенища сапог, за поясные ремни.
Заработал мотор. Освобожденная от груза машина, казалось, вот-вот взлетит и возьмет курс на запад. Но она немного пробежала и кувыркнулась носом в торфяник. Пропеллер сломался. Машину закидало грязью.
— Легко отделались, — сказал полковник летчику, когда оба выбрались из машины и привели себя в порядок. — А теперь снимай пулемет — отлетались! И всем от машины!
Вытащив из кобуры пистолет, он выстрелил в бак с горючим. Из отверстия тонкой струйкой потек бензин. Затем бросил зажженную спичку. Самолет вспыхнул факелом. Глаза у летчика увлажнились:
— Жаль машину, на ней бы летать да летать…
Через несколько минут стало ясно: полковник принял единственно правильное в данной ситуации решение. Обходя болото, к нам бежали гитлеровцы. Еле заметной тропинкой мы вышли на проселочную дорогу, избежав встречи с ними.
С тяжелым авиационным пулеметом на плече летчик угрюмо шел за нами. В пути не проронил ни одного слова.
Выбрались на поле. Впереди увидели пригорок, дорога тянулась через него. Что за ним?
— Разведать бы, заметил Н. Я. Данилов.