— Полагаешь, что там может быть противник? — отозвался полковник.
— Кто его знает, но все же…
— Давай рискнем, командир.
Данилов пожал плечами.
— Ладно, обойдемся без разведки. Семь бед — один ответ. Идем! — решил Романов.
Поднялись на пригорок. Дорога ведет к лесу. Романов оглянулся назад.
— Смотрите, нас преследуют!
Действительно, по полю, которое мы только что прошли, колонной двигались гитлеровцы. Что делать? Времени для размышлений оставалось мало, надо действовать немедленно.
— Товарищ полковник! Разрешите мне расквитаться с ними, — предложил летчик.
Романов, видимо, не хотел ввязываться в бой с превосходящими силами противника. Он рассматривал его в бинокль и переговаривался с Даниловым.
— Жаль, до леса идти далеко — не успеем скрыться. И патронов у вас, вижу, мало.
— Поиздержались за время похода, — ответил Данилов.
Романов некоторое время постоял в раздумье, потом внимательно поглядел на летчика, как бы взвешивая, на что тот способен, и решительно приказал:
— Занимай, хлопцы, оборону! Надо отбить у противника охоту висеть у нас на хвосте.
В считанные минуты мы укрылись в ложбинках, за камнями, раскиданными по пригорку. Летчик нашел обгорелую колоду, установил на нее пулемет, закрепил треногу и изготовился к бою. А гитлеровцы молча шли по кол полю. С тревогой в душе мы смотрели на приближавшихся фашистов. Пора бы ударить по ним! Но Романов молчал, ни единым движением не проявляя беспокойства. Удивительная выдержка у этого человека! Наконец, махнув рукой, подал команду:
— Огонь!
Слишком громко и непривычно для нашего слуха зачастил авиационный пулемет. Скорострельность была поразительной. Патроны таяли на глазах. Гитлеровцы бросились врассыпную, залегли и открыли ответный огонь. Пули, натыкаясь на камни, рикошетили, со свистом уносились в сторону.
— А ну, поддай им еще! — попросил Романов.
Возбужденный летчик (ему, видимо, первый раз пришлось участвовать в бою на земле) азартно бил по противнику. Романов тоже стрелял, но короткими очередями из автомата. Вскоре гитлеровцы прекратили огонь и поползли назад. Расчет Романова оказался верным. Противник прекратил преследование.
Наша группа полностью выполнила поставленную задачу и соединилась с основными силами отряда в деревне Вальково, расположенной на берегу одноименного озера. Полковник Романов с летчиком уехали в Черепето, что под Россонами, в штаб партизанского корпуса.
— Как изменились вы, хлопцы! Возмужали и окрепли. Просто не узнать! — радостно встретил нас командир отряда Иван Андреевич Мартынов.
Верно. Мы были уже не те, что месяц назад. Поход закалил нас физически, научил не пасовать перед трудностями. В схватках с врагом окрепли наши характеры. Мы приобрели опыт, который должен помочь нам в нелегкой партизанской борьбе.
В КРАЮ БОЕВОГО СОДРУЖЕСТВА
В конце октября 1942 года стояла не самая лучшая погода. Темно-серые свинцовые тучи, казалось, цеплялись за верхушки деревьев, уплывая куда-то на север. Отряд «За свободу» перебазировался в деревню Новосельцы Россонского района. Утомленные переходами, схватками с противником и ночевками у костра, мы отдыхали, залечивали раны.
Утром 1 ноября я отправился в санчасть на перевязку. На улице случайно встретил комиссара отряда имени В. П. Чкалова С. А. Петраченко. Он ехал в легкой тележке — дробинке.
— Здравствуйте, товарищ комиссар! — несмело поприветствовал его в предчувствии нагоняя за самовольный уход в другой отряд.
— А, это ты! Ну, здравствуй, беглец, — с усмешкой ответил он. — Как воюется?
— Неплохо.
— А где остальные ребята?
— Мы сейчас в разных отрядах.
— Ну, об этом поговорим после. А сейчас покажи-ка, где тут ваш командир отряда устроился.
— Да вон в крайней хате.
Выйдя из санчасти, я увидел бегущего навстречу посыльного Леонтия Лосева.
— Иван, тебя срочно к командиру, — едва переведя дух, выпалил он.
Переступив порог хаты, отрапортовал командиру И. А. Мартынову о прибытии.
— А ну-ка, пройдись по хате, предложил он. — Хромаешь?
— Чуточку, товарищ командир, — притопнул я каблуками.
— Какое там чуточку! Тут вот что, — мягко продолжал он. — Мы посоветовались между собой и решили удовлетворить просьбу товарища Петраченко о переводе тебя в местный отряд. Нашему отряду предстоят большие переходы, поэтому раненых и больных придется оставлять здесь. Ну как, согласен?