В доме моих родителей собралась почти вся довоенная райпромкомбинатовская сапожная артель во главе с бригадиром Федором Задвинским. Стучали сапожные молотки, шилась обувь, а из Покотино доносился звон наковальни и лошадиное ржание. Там кузнец Иван Николаевич Поплетеев подковывал партизанских коней, обтягивал железом полозья саней. Ему аккомпанировали визги рубанков и ножовок в привычных руках умельцев Антона Емельяновича, Ивана Марковича и Ивана Егоровича Поплетеевых, изготавливавших легкие санки-возки для разведчиков. В Мамолях катал валенки партизанский мастер Павел Андреевич Морозов, а в Дудках обрабатывал кожи на самодельном станке Николай Архипович Кутузов.
Большим подспорьем в питании партизан была рыба. Ловили ее в окрестных озерах. В партизанской артели собрались опытные рыбаки из деревни Червоная Лука (ныне Озерная). Возглавлял ее Иван Иванович Якушенко, опытный пулеметчик. Прошлой зимой вместе с Александром Харченко и другими рыбаками он спрятал невод от жадных до чужого добра фашистских мародеров-интендантов. И как он пригодился теперь!
Крупная рыба шла на горячее питание партизан. Удивительно вкусное блюдо под местным названием «поливка» из ржаной муки и рыбы готовила отрядная повариха Александра Семеновна Иваненко, проживавшая ранее в деревне Лабазиха. Мелкую рыбу женщины сушили в печах и хранили в корзинах. По мере надобности ее доставляли в отряды.
Однако партизанский отдых был относительным. Штаб бригады ставил перед батальоном все новые боевые задачи. Разведка не знала покоя. Командование требовало свежих данных о противнике, о его планах и намерениях. Разведчики все дальше и дальше уходили от границ партизанского края. Одна за другой направлялись группы к Невелю, Туричино, Клястицам, Дретуни. На них ложилась большая нагрузка. За одну ночь приходилось преодолевать большие расстояния, а к утру возвращаться в отряд.
Заботливые хозяйственники неплохо экипировали разведчиков. Каждого одели в полушубок, ватные брюки, валенки, шапку-ушанку со звездочкой. Из отбеленного полотна им сшили маскхалаты. Выделили лучших коней, а местные умельцы снабдили легкими санками, в которых вмещались два человека. Один правил конем, а другой наготове держал в руках оружие. Передвигались разведчики быстро.
Одновременно с боевыми делами в штабе батальона в конце года решали еще одну важную проблему. За счет притока добровольцев численность личного состава значительно выросла, что вызвало осложнения с размещением и питанием людей. Терялась мобильность отрядов. Выход напрашивался один: надо разукрупнить действующие отряды и создать новый. При этом вставали кадровые и другие вопросы. Разумеется, всю эту работу требовалось провести без затяжки на долгий срок и не в ущерб боевой деятельности батальона.
Однажды утром, когда партизаны шли в столовую, у штаба остановились санки, в которых сидели двое. Прибывшие поднялись и осмотрелись. Стали сбивать рукавицами иней с воротников полушубков. Один — невысокого оста коренастый, в белом полушубке и меховых унтах, другой более внушительный — статный, широкоплечий, в черном длинном полушубке и валенках. Это оказались комбриг Родион Артемович Охотин и его заместитель по разведке роман Егорович Королев. Легкий парок клубился от их дыханий в морозном воздухе. Из штаба быстро вышел И. Ф. Бондаренко, за ним, прихрамывая, комиссар С. А. Петраченко. Подав команду «Смирно!», как и полагается в таких случаях, Бондаренко кратко доложил комбригу о состоянии отряда. Поздоровавшись с личным составом подразделений, застывших по команде «Смирно!», Охотин с Королевым стали обходить строй партизан.
— Ну как, товарищи, дела, какое настроение? Обмороженных нет? — спросил комбриг.
— Так на печках уже успели отогреться, — отозвался кто-то из партизан.
Строй взорвался смехом.
— Ну что же, теперь, когда противник отброшен, можно и пошутить, — ответил Охотин, пристально вглядываясь в лица бойцов.
Дойдя до правого фланга, комбриг остановился напротив разведчиков и задумался. Что-то явно беспокоило его.
В строю стояло три человека, остальные находились на задании. Разведчики невольно подтянулись.
— Родион Артемович! — начал Королев. — Я уже говорил вам о необходимости увеличения численного состава разведгрупп и их подготовке. Как видите, здесь та же картина, что и в других отрядах.
— Да, ты прав. Надо готовить людей, — согласился комбриг.
Королев вышел на середину строя. Во всем его облике чувствовалась уверенность и собранность, он весь дышал силой и здоровьем.