— Хлопцы, есть среди вас желающие стать разведчиками? — спросил он.
— Есть! — послышались голоса.
— Желающие, два шага вперед!
Десяток молодых, рослых и крепких ребят стояли впереди отряда.
Королев отбирал людей строго, придирчиво, оценивающе вглядываясь в лицо каждого.
— Комсомолец? — спросил он меня.
— Да.
— Хорошо, хлопцы. Скоро пришлем в отряд инструктора. Он займется вашей подготовкой.
Проверив организацию питания личного состава, отведав партизанских щей, Охотин с Королевым провели краткое совещание в штабе отряда. В тот день я был связным у комиссара С. А. Петраченко. Сидел в штабе, время от времени подбрасывал в печурку дрова, стараясь не стучать, не греметь дверцей печки, чтобы не мешать командирам, не отвлекать их от обсуждения серьезных вопросов. А у них за столом шел острый разговор. И. Ф. Бондаренко и С. А. Петраченко упрашивали комбрига оставить того или иного партизана, которого Р. А. Охотин предлагал передать во вновь формируемый в батальоне отряд имени М. И. Кутузова.
— Да вы поймите, товарищи, не за тридевять земель уйдут эти ребята. Они же будут тут, рядом с вами, сражаться, — доказывал комбриг.
— А как мы отчитаемся перед Якушевым за каждого человека, когда он вернется из госпиталя? — стоял на своем Бондаренко.
— Ничего, ничего, обойдетесь, — посмеивался Охотин, отмечая карандашом в списке фамилию партизана. — Якушев поймет нас правильно.
При рассмотрении очередного вопроса о подборе связных на «нейтралке» Королев высказал несколько неприятных для командования отряда замечаний.
— Нельзя, дорогие мои, дальше блуждать в потемках. Этак мы с вами доживем до того, что ничего не будем знать о противнике. Надо срочно исправлять положение.
— Наша вина, не успели, — признался Петраченко.
— Королев прав. Это большой просчет, товарищи. Поправляйте дело, — заметил хмурясь Охотин. — О порядке передачи людей в новый отряд и все остальные распоряжения получите от своего командира батальона Л. Ф. Рябинина. Мы едем к нему…
— Ну что, друзья, будем приниматься за работу, сказал Петраченко после отъезда Охотина и Королева, обращаясь к Бондаренко и Кузьменко. — Я еду на «нейтралку», проведу собрание с народом.
Надев полушубок, он распорядился:
— Запрягай моего коня и гони к штабу. Будешь со мной.
Признаться, мне и другим ребятам не очень нравилось сопровождать комиссара в поездках по населенным пунктам.
Там он подолгу беседовал с жителями, проводил собрания, а нам приходилось томиться без дела. Но, справедливости ради, надо сказать, что комиссары были желанными гостями в деревнях. Люди радовались их приезду, хотели услышать новости из первых уст. В этот день мы побывали за рекой в деревнях Залещенки и Нивье. После собраний комиссар беседовал отдельно с жителями,
переходя из одного дома в другой. Выйдя из последнего, он о чем-то задумался, постоял возле коня, а потом спросил:
— Ты на хуторе давно был?
— На каком?
— В Видусово.
— Два дня назад.
— Как там поживает Иван Иванович Пахомов? Давненько не встречался с ним.
— Бодрый старичок. Наши разведчики часто навещают его.
— Едем к нему.
Я стал разворачивать коня. В это время в трех санках, нахлестывая лошадей, промчались наши разведчики. Они направлялись на задание. Мы поехали вслед за ними и вскоре были в Видусово. Здесь, в заснеженной усадьбе, возле чистого соснового бора, где вековые сосны заглядывали в окна, с женой и младшей дочерью Татьяной проживал старик Иван Иванович Пахомов — специалист на все руки. Он мог выполнять и токарные, и слесарные, и столярные работы. Он обучил этому мастерству своих сыновей. Они стали одними из первых строителей города Комсомольска-на-Амуре. Теперь все сыновья и дочь- лейтенант находились в Красной Армии.
С. А. Петраченко хотел договориться со стариком о связях с нами. Хутор находился на восточной окраине партизанской зоны, недалеко от крупных вражеских гарнизонов.
Старик приветливо встретил комиссара. Гостеприимная хозяйка накрыла на стол и накормила нас ухой, тушеным картофелем и солеными рыжиками. Когда хозяйка убрала посуду, Петраченко попросил старика предупреждать партизан о появлении гитлеровцев вблизи хутора и в соседних деревнях.
— Хорошо. Сделаю все возможное. Не сомневайтесь. Но я готов и на большее. Например, сходить в гарнизон, разузнать, что там и как.
— Нет, нет, Иван Иванович, этого от вас не требуется.
— Почему же? Я стар, достаточно пожил на этом свете и бояться мне нечего, — настаивал старик.