— Дела-а. Может, к этому времени от деревни остались догорающие головешки. Вы же знаете, что делают фашисты, когда обнаруживают своих убитых солдат.
И, немного помедлив, обратился к Бондаренко:
— Что будем делать?
— А ничего. Хватит терзаться, Сергей Александрович! Ты посмотри, погода на дворе какая. Лучшей и желать нечего. К утру заметет так, что и самой деревни не найдешь, не то что следы ребят и того фашиста, — успокоил он комиссара.
— Ну хорошо, — согласился Петраченко, идите отдыхать.
Осталось неизвестным, что подумали гитлеровцы в Туричинском гарнизоне об исчезновении часового. Жители деревни не пострадали. Так бы и забылся, наверное, этот эпизод, если б он не имел неожиданного продолжения.
Ранней весной, когда подтаял снег и в лесу появились проталины, старик Пахомов во время поиска сухостойного дерева наткнулся на труп. Немало подивившись тому, как он сюда попал, старик сходил на хутор за лопатой и втихомолку прикопал его…
В отряд имени М. И. Кутузова ушли Виктор Плюсков, Анатолий Юрьев, Константин и Лидия Никуленко, Иван Усвайский и другие наши ребята.
— Ах как не хочется уходить от вас, хлопцы! — печалился Анатолий Юрьев.
Однако дальнейшие события показали, что прав был комбриг, отобрав этих ребят. Хотя мы и оказались в разных отрядах, а сражаться с врагом приходилось вместе, бок о бок, локоть к локтю.
Командиром отряда имени М. И. Кутузова назначили Дмитрия Ивановича Дерябина, уроженца Алтайского края. Ему исполнилось двадцать два года. Его открытый, общительный характер, бодрый, подтянутый вид всем понравился. Дмитрий Иванович, когда требовала обстановка, смело шел на риск. Он упорно искал пути повышения боевой готовности отряда. Под стать ему оказались комиссар Виктор Михайлович Перчаткин и начальник штаба Михаил Григорьевич Бовтенок. Бесстрашием, исключительной смелостью славился Михаил Григорьевич. В боях, где жарче, всегда находился он. Партизаны любили этого жизнерадостного, приветливого человека.
Отряд имени М. И. Кутузова как боевая единица оформился к концу 1942 года. Вначале он был небольшим по численности личного состава. Когда встал вопрос, где базироваться отряду, Дерябин внес предложение избрать деревню Козырево на «нейтралке».
— Есть резон расположить отряд под самым носом у врага и, что называется, держать его за горло, — обосновывал он свое мнение.
— Слишком рискованно! — засомневался командир батальона Л. Ф. Рябинин.
Козырево находилось вблизи вражеских гарнизонов, и при внезапном нападении противника отряд не смог бы вовремя получить подкрепление. В штабе батальона решили не рисковать. Отряд разместили в деревне Перевоз на левом берегу Дриссы. Он сразу же активно включился в боевые дела. В порядке усиления ему придали стрелковый взвод из отряда имени В. П. Чкалова.
В конце декабря 1942 года командование батальона приняло решение совершить крупную диверсию на железной дороге: взорвать мост на речке Щадица и остановить движение вражеских поездов. Задумали на редкость дерзкое и рискованное мероприятие. Тут было над чем поразмыслить командирам отрядов. Главный медик батальона А. А. Дорогин попросил комбата позаботиться о средствах эвакуации раненых с поля боя.
— А что ты, доктор, предлагаешь? Что в наших условиях можно применить? — спросил Л. Ф. Рябинин.
— Надо изготовить побольше носилок.
— Нет, доктор, это не то. Не каждый под огнем противника решится идти в полный рост и нести на носилках раненого. Тут требуется что-то другое, — не согласился с его мнением комиссар Ф. С. Гусев. — Есть у меня одна задумка, но надо посоветоваться с людьми, обсудить, взвесить все «за» и «против».
В последующие дни Гусев стал часто наведываться к старожилам, к плотникам и столярам, о чем-то подолгу разговаривать с ними. А через некоторое время в отряде имени В. П. Чкалова демонстрировалась не то пирога времен Васко да Гама, не то сибирский обласок, белое и легкое, как пушинка, выдолбленное из липы корыто. К носу прикреплена веревочная лямка. Партизан впрягался в нее и свободно полз по снегу, увлекая за собой. Этому изделию тут же дали название «волокуша». С отшлифованным наружным днищем, она легко скользила по снегу. Волокуша прочно заняла свое место в арсенале средств спасения раненых партизан. Изготовил ее местный умелец, солдат первой мировой войны Иван Михайлович Мягкий.
Но обстоятельства сложились так, что провести намеченную операцию не удалось.
Разведка отряда имени К. Е. Ворошилова под командой И. А. Оськова, действуя между вражескими гарнизонами, установила, что гитлеровцы намерены дополнительно к имеющимся разместить еще два у восточной границы партизанской зоны, но где, в каких населенных пунктах, пока оставалось тайной. 23 декабря разведкой было замечено, что гитлеровцы выступили из ловецкого, новохованского и топорского гарнизонов и держат направление к партизанской зоне. Оценив обстановку, командование батальона решило выдвинуть навстречу противнику все три отряда и нанести ему упреждающий удар.