Приказ не заставил себя ждать. Был поздний вечер, и над горизонтом начала выползать луна. В деревне топились печи, наполняя хаты теплом и уютом, а на дворе усиливался мороз. И. Ф. Бондаренко поднял отряд. Из деревни уходили молча. За Дриссой присоединились к отрядам имени М. И. Кутузова и К. Е. Ворошилова.
Операцией руководил комбат Л. Ф. Рябинин. Вперед пошли разведчики трех отрядов. Через несколько километров пути приблизились к деревне Церковище. Комбат приказал отрядам остановиться и дождаться разведчиков.
Вскоре из-за изгороди появились они. И. А. Оськов доложил, что деревня занята гитлеровцами. Часового сняли, можно действовать.
Комбат тут же распорядился:
— Отрядам тихо проникнуть в деревню, рассредоточиться и нанести удар. По хатам не стрелять, там женщины и дети. Вперед!
Через несколько минут батальон был в деревне. Разгорелся бой. Он шел во дворах, садах и огородах. Фашисты, застигнутые врасплох, яростно сопротивлялись, но выдержать натиск партизан не смогли. Перебежками стали уходить в сторону озера.
Бой закончился. Для двенадцати гитлеровцев эта ночь оказалась последней в жизни. У нас несколько раненых ребят, среди них тяжело — Николай Кухаренко из отряда имени К. Е. Ворошилова.
Планы врага расстроились, но и нам помешали провести операцию на железной дороге.
КРАХ «ШНЕЕ ХАЗЕ» И «ВИНТЕРЦАУБЕРА»
В первой декаде января 1943 года на дальних подступах к границам Россонской партизанской зоны стала наблюдаться подозрительная активизация гитлеровцев. Разведчики отрядов 2-го батальона каждый день приносили тревожные вести о концентрации вражеских сил в Невеле, Туричино, Дретуни и других крупных вражеских гарнизонах. Войска прибывали с фронта и одновременно подтягивались с тыла, накапливались в гарнизонах, расположенных вдоль железнодорожной магистрали Полоцк — Невель. Особенно много их сосредоточилось в Невеле. Партизанское командование в те дни, естественно, не могли не волновать замыслы противника. Однако разобраться по-настоящему в том, что происходило в стане врага, было не так просто. Планы свои он не раскрывал, а взять сведущего «языка» не удавалось.
Обстановка тем временем на восточной и южной окраинах партизанской зоны с каждым днем осложнялась. Плохие вести следовали одна за другой: в Невеле выгрузилась из вагонов дополнительно еще одна часть гитлеровцев, в треугольнике между городами Полоцк — Витебск — Невель партизанские бригады ведут кровопролитные бои с карателями.
На рассвете 6 января группа партизан нашего отряда расположилась в засаду на опушке леса у южной окраины деревни Мачулище. Стояла ничем не нарушаемая тишина. Кругом глубокий снег. Жестокий мороз остро жалил лицо. Холод проникал в каждую щелку одежды. Очень хотелось в тепло хаты. Неожиданно из лесного безмолвия тихо выскользнули четверо странных лыжников, раскачивавшихся на ходу.
— Стой! Что за люди? — окликнул их Александр Пузатко.
Но они, не обращая внимания на оклик, продолжали скользить по снегу к деревне.
— Да стойте же, наконец, а то стрелять будем! — повысил голос Пузатко.
— Зачем кричишь на весь лес? Мы же свои, — сказал один из лыжников простуженным голосом.
Лыжники еле держались на ногах, были сильно истощены и утомлены. Они оказались разведчиками из бригады С. М. Короткина.
— Мы целый месяц сражались с карателями в «треугольнике», а теперь вот получили приказ выйти в вашу зону. Ночью перешли «железку». У нас нет ни еды, ни патронов, — пояснил один разведчик.
— Ступайте в деревню, там вас покормят. Впрочем, я провожу, — вызвался Пузатко.
Теснимые карателями, израсходовав в боях с ними все боеприпасы, из «треугольника» через рубеж, занимаемый нашим и соседними отрядами, в россонский партизанский край шли бригады Сиротинская, которой командовал С. М. Короткин, 4-я Белорусская, «За Советскую Белоруссию» под командой П. М. Романова и другие.
События развивались с неумолимой быстротой. Выступая в один из этих дней перед личным составом отряда с политинформацией, комиссар нашей бригады Е. П. Василевич сказал, что в конце 1942 года гитлеровцы потерпели крупные поражения на фронтах. Фашистское командование теперь пытается очистить свои ближайшие тылы от партизан. В случае наступления Красной Армии на нашем направлении партизаны оказали бы существенную помощь советским войскам. Характер и масштабы передвижения войск противника у границ нашей зоны не оставляют сомнений в том, что оно проводится с целью напасть на нас. Ефрем Петрович призвал всех к бдительности и закончил свое выступление воинственным призывом: