Волнения дня улеглись поздно вечером. Забывшись в коротком беспокойном сне, я проснулся внезапно и не мог взять в толк: то ли поздний вечер, то ли раннее утро. До моего слуха донеслись восклицания, говор, ржанье лошади во дворе. Оказалось, что из госпиталя вернулся командир отряда С. М. Якушев. Сон как рукой сняло.
Командир еще полностью не ознакомился с обстановкой и состоянием дел в отряде, как из штаба батальона приехала наша связная Анна Поплетеева.
— Товарищ командир, Гусев приказал командованию отряда срочно прибыть в Крашуты, — сообщила она.
Мелкой рысью по проселочной дороге покатилось трое санок, в которые были впряжены добрые кони. Сижу с комиссаром С. А. Петраченко, правлю лошадью. С. М. Якушева сопровождает В. Никуленко, а И. Ф. Бондаренко — В. Афанасьев.
Погода улучшилась. Была тихая февральская ночь. Темно-синее небо усеяли мигавшие звезды. В сторону Полоцка прошли самолеты. Похоже, наши бомбардировщики. Но скоро гул их моторов исчез вдали, и снова наступила тишина. Казалось, что нет войны, нет ужасов смерти, крови, пожарищ, людского горя и страданий. Но так только казалось. На востоке, в районе Бухово, в небо взлетали огненные россыпи красных, белых и зеленых ракет. Они вспыхивали и медленно опускались на землю. На несколько секунд окрестные поля заливал их яркий свет, а потом снова все погружалось в темноту. Изредка оранжевые нити трассирующих пуль расчерчивали ночное небо: каратели подбадривали себя ракетами и стрельбой. Полевая дорога вывела нас в Крашуты.
В доме, где размещались штаб батальона и отряда имени К. Е. Ворошилова, жарко топилась печь, уютно пахло свежеиспеченным хлебом. Вспыхивали, потрескивая, фитили в трофейных плошках. Красноватые блики прыгали по лицам партизан, по их оружию. За столом сидели Георгий Громов, Василий Снотов, Дмитрий Дерябин, Виктор Перчаткин, Петр Климентенко, Иван Матвеев. Вид у всех был усталый, встревоженный.
Возле печи стояли разведчики отряда имени К. Е. Ворошилова. Среди них выделялся широкоплечий, с крепкой шеей, черноволосый, несколько грузноватый в движениях начальник разведки Иван Александрович Оськов, уроженец Новосокольнического района Калининской (ныне Псковской) области. Ребята иногда шутили:
— Ему под руку не попадайся. Стукнет один раз кулаком по голове, и все.
Оськов знал район действий батальона, как свой собственный дом, и не только дороги и тропинки, но и людей в населенных пунктах, а это немало для разведчика. Рядом с ним стоял Иван Захватаев, местный хлопец с красивым огненно-рыжим чубом, выбивавшимся из-под кубанки, хороший разведчик, весельчак. Он досказывал какую-то увлекательную историю, поминутно прерываемую взрывами смеха, от которого мигали светильники. Несмотря на драматизм обстановки, разведчики не унывали.
— Хлопцы, не шуметь! А то выставлю за дверь, на мороз, — урезонил Георгий Громов.
Через несколько минут в штабе появились Р. Е. Королев и Ф. С. Гусев. Королев пристальным взглядом обвел присутствовавших.
— А не рано ли ты, Степан, вышел из госпиталя? — спросил он С. М. Якушева, заметив, как тот поморщился от боли, когда поднимался со скамьи и оперся на дубовую трость. — Раны ведь не зажили?
Якушев грустно улыбнулся.
— Не до лечения в трудную минуту. Полагаю, что не время отлеживаться на госпитальной койке. Может в критический момент я пригожусь в отряде.
— Опять судьба свела нас под одну крышу, — заметил Королев, здороваясь с командирами и комиссарами. — Снова я ваш комбат.
Лицо его сделалось озабоченным. Он обратился к Гусеву:
— Давай, комиссар, начинай. Времени у нас в обрез. Гусев опустился на скамью и, потирая ладонью лысеющую голову, ровным голосом заговорил:
— Мы вызвали вас, товарищи, для того, чтобы согласовать дальнейшие действия и поставить задачи отрядам. По данным разведки, в истекшие сутки противник производил перегруппировку сил. По всем проселочным и лесным дорогам с востока подтягиваются колонны карателей. Стало достоверно известно, что сегодня утром они перейдут в наступление. Силы нам и нашим соседям — калининским бригадам В. Г. Семина и П. В. Рындина — противостоят большие. Задача осложняется тем, что нами утрачены лучшие позиции на берегу Дриссы. Генерал-майор Якоби — командир двести первой охранной дивизии, возглавляющий карательную экспедицию, пытается взять реванш за неудачу прошлого боя и нанести нам серьезный удар. Численный перевес его сил вне сомнения. Это не говоря о том, что на стороне гитлеровцев превосходство в вооружении и они не ограничены в боеприпасах. Нам трудно придется, товарищи, очень трудно, — подчеркнул Гусев.