Королев сидел у стола, наклонив голову, молча слушал. «О чем, интересно, он думает? — гадал я. — Какую задачу поставит отрядам?» В батальоне знали о нелегкой судьбе этого командира. Война застала Романа Егоровича в Бресте на посту корреспондента ТАСС. Ему пришлось пережить тяжелое время. Вместе с другими партийными и советскими работниками принять всю горечь отступления и утрат. В грозные июльские дни сорок первого в устронском лесу родного Мстиславского района он возглавил группу партизанского отряда «Неустрашимый». В сорок втором становится членом штаба партизанских формировании Россонского района, затем командиром отряда имени К. Е. Ворошилова, командиром батальона, заместителем комбрига по разведке, а теперь, в самые трудные дни, вновь командиром нашего батальона. Одним словом, человек, за спиной у которого солидный стаж партизанской борьбы…
— Главная задача батальона, товарищи, — приковать к себе как можно больше карателей, задержать врага на нашем рубеже, чтобы выиграть время для накопления сил пив глубине зоны, — начал Королев. — По дороге сюда я долго размышлял над тем, в каком порядке расположить наши отряды, чтобы выполнить поставленную перед нами задачу, и пришел к такому выводу, — Немного помолчал, потом продолжал: — Надо разместить группы бойцов с пулеметами на высотках, обеспечив между ними зрительную связь. Будем беспрерывно маневрировать, проникать в тылы наступающих, не давать передышки врагу ни ночью, ни днем.
Говорил он неторопливо, но четко и внятно.
— Иного выхода нет.
«Удастся ли остановить противника на участке протяженностью около двадцати километров — от Перевоза до Краснополья? Силами только трех отрядов», — думал я.
— Не теряя времени, сейчас же пошлите связных в населенные пункты, к которым подошли каратели, и еще раз предупредите людей, чтобы они взяли с собой все пожитки и укрылись в лесу. Вам, товарищ Громов, надлежит немедля переместить отряд в район Березовка — Поляки и занять оборону на высотках. Ваши соседи: слева — отряд имени В. П. Чкалова, справа — отряд имени И. В. Сталина, который придается батальону и выдвигается сейчас в район поселка Карпино. Я выезжаю туда для постановки задачи его командиру Запорожцу. Драться, товарищи, до последнего патрона. Без приказа не отходить! — сурово закончил Р. Е. Королев.
В хате наступила тишина…
Едва начал заниматься хмурый февральский день, а отряды имени М. И. Кутузова и имени В. П. Чкалова уже заняли боевые позиции, изготовились к бою. Шел 6-й день блокады. Как и в первом бою, меня и Николая Титова судьба вновь свела с Ильей Снотовым. Ему шел 27-й год. Был он высокого роста, светловолосый, худощавый, подвижный. Имел сильно выраженное чувство ответственности за порученное дело. Среди молодежи слыл бывалым воином. Отличался мастерством поражать вражеские цели. В бою действовал смело, без приказа позицию не оставлял.
Мы установили миномет на высотке, на месте чьей-то бывшей усадьбы, от которой остался только фундамент да забытый крохотный сарайчик без крыши и дверей, сиротливо стоявший в окружении редких кустиков сирени. С высотки далеко просматривалась окрестность: слева находилась деревня Хотьково, справа — Поляки и Березовка, позади — Шнитовки. Задача отряда: не пропустить карателей в Хотьково и Шнитовки. Мы не отрывали глаз от перелеска, откуда, по нашим расчетам, должны появиться гитлеровцы.
Мороз выбивал дрожь по всему телу. Мы хлопали друг друга рукавицами, растирали щеки и носы. В это время послышалась артиллерийско-пулеметная стрельба в направлении поселка Карпино. Вскоре она переросла в затяжной бой. Но это еще далеко от нас. В томительном ожидании прошло еще с полчаса.
— Скоро наша очередь, смотрите в оба, — предупредил И. Ф. Бондаренко, проверяя готовность групп.
Каратели вышли из перелеска густой цепью. Шли в полный рост, стреляя перед собой. Партизаны молчали. Ответный огонь не открывали.
— Правильно, хлопцы, молодцы! — вполголоса проговорил Бондаренко, прижавшись к стенке сарайчика. — Подпускайте поближе и бейте в упор.
Вдруг наши пригорки ощетинились огнем. Зачастили пулеметы на левом фланге. На окраине Хотьково гулко застучал станковый пулемет Александра Якушенко. Партизаны стреляли прицельно. Илья Снотов, стоя на коленях в снегу, одну за другой опускал мины в ствол миномета. Работал он быстро, сосредоточенно. И в этом бою показывал свое умение метко поражать цели. Гитлеровцы залегли и стали методично обстреливать пригорки из тяжелых пулеметов.