Двое суток партизаны батальона ждали команды на штурм гарнизона в Дудчино. Накануне на левый берег Дриссы в боевое охранение скрытно выдвинули стрелковый взвод из отряда имени К. Е. Ворошилова под командованием младшего лейтенанта Н. И. Лобанова с задачей прикрыть подступы к переправе. Чтобы не допустить подброски подкреплений и для уничтожения вражеских групп, которые попытаются вырваться из Дудчино, все дороги, ведущие в гарнизон, блокировали партизанскими засадами. Стрелковый взвод под командованием Н. Ф. Грибовского перекрыл дорогу с невельского направления. Отряд, имени К. Е. Ворошилова — от гарнизонов в Рубанкове и Стайках.
Все, что можно заранее продумать и предусмотреть, чтобы исключить любые случайности, которые могли бы помешать осуществлению операции, сделали.
К вечеру 22 октября 1943 года партизаны сосредоточились в лесу на правом берегу Дриссы. Наступила осенняя ночь, длинная, глухая, с остылой землей. Беспокоила мысль: удастся ли нам, разведчикам, скрытно провести штурмовые группы к воротам вражеского гарнизона? Как сложится бой?
— Тишина какая вокруг! — заметил Д. И. Дерябин.
(С марта 1943 года он командовал отрядом имени К. Е. Ворошилова.)
Чуткий слух улавливал доносившуюся с востока артиллерийскую канонаду, в темном небе мы видели отблески иссиня-белых лучей прожекторов, мелькание вспышек разрывов зенитных снарядов. Это было дыхание фронта. Там наши, и недалек тот час, когда мы соединимся с ними.
Р. Е. Королев тихо переговаривался с начальником штаба батальона Н. А. Масилевичем и нетерпеливо посматривал на часы: вот-вот должны вернуться разведчики отряда имени К. Е. Ворошилова. Точно в срок последовал доклад:
— В гарнизоне тихо!
И сразу лес ожил. Послышались приглушенные голоса. Фигуры партизан замелькали между деревьями. Несколько минут спустя движение прекратилось. Штурмовые группы построились. Туда вошли наиболее смелые, обладавшие необходимыми физическими данными партизаны. Многие из них владели приемами рукопашного боя. Ребята разговаривали вполголоса. На их лицах заметно волнение и нетерпение: каждый хочет достойно выполнить поставленную задачу и в то же время остаться в живых. Об этом думали и мы, разведчики.
— Когда ворвемся в гарнизон, атаковать стремительно, пока противник не опомнился. Если упустим момент, тогда все пропало, — еще раз уточнил комбат задачи штурмовых групп.
Р. Е. Королев проверил свои гранаты, пистолет, привычным жестом поправил пилотку и сказал:
— Обеспечить в пути следования полную тишину, чтобы ничто не стукнуло и не звякнуло. Разведчики, вперед!
Мы бесшумно, как тени, заскользили вниз к реке. За нами штурмовые группы, шаркая подошвами своей обуви по деревянному настилу переправы. Недалеко от гарнизона сделали короткую остановку. Комбат прошелся вдоль колонны, предупредил:
— Гарнизон близко. Будьте осторожны.
И снова колонна двинулась в путь… На исходный рубеж батальон вышел точно в установленный срок. Впереди в темноте настороженно затаился гарнизон в Дудчино, ни огонька: ни в окнах, ни от папиросы. А там около 200 вражеских солдат и офицеров, два орудия, минометы, пулеметы… Разгромить гарнизон будет нелегко.
Услужливое воображение рисовало картину: траншеи, окопы, блиндажи, дзоты… Я почти воочию видел гитлеровцев, стволы их пулеметов и автоматов, готовых в любую минуту перекрыть огнем все подходы к воротам.
Чем меньше времени оставалось до броска, тем тревожнее на сердце. Навязчивые мысли вихрем проносились в голове, терзали мучительные думы: удастся ли бесшумно подобраться к воротам? Как одолеть врага?
Тишина. Все в ожидании команды, за которой последует бросок к воротам гарнизона. Партизаны перешептывались. В их шепоте напряжение. Афанасьев лежал рядом со мной, бережно прикрывая оптический прицел. Мне хотелось, чтобы он закончил спор с Петром Штыковым, примостившимся на пригнутой ольхе, спор, начатый еще вечером, о предстоящем бое и его исходе.
— Слушай, — шепчет мне Афанасьев, но в эту минуту по цепи пронеслась тихая команда «Приготовиться!».
Оставались последние минуты перед броском — последние минуты тишины, а там… жизнь или смерть, победа или поражение.
— Вперед! — последовала негромкая команда.
Вот и пришло оно, это мгновение. Серыми тенями мы поползли к колючей проволоке. Ползли тихо, безмолвно, почти незаметно, примеряясь к местности. Ползли навстречу огненному свинцу, который вот-вот должен полоснуть из темноты.