– А шайтаны? – въедливо уточнила Ракна. – Они ведь тоже каким-то боком медведи.
Мужики расфыркались, исполняя приказ не гоготать на весь лес.
– Не обращай внимания, – посоветовала Наруга. – Помнится, они так же насмехались, когда Бинка заикнулась о внедрении в бубновых. Гет, ты помнишь? – ласково осведомилась она у мигом заткнувшегося супруга.
Анатоль удивлённо поиграл между ним взглядом и спросил:
– Кто из вас?
– Оба, – вздохнул Гет.
Однако на мастер-класс времени не оставалось. Анабер дал команду «по машинам», и операция по завороту наводчиков на обратный курс началась. Те уже готовились штурмовать перевал, когда на его вершине показалась интересная компания. Наруга даже разглядела, как внизу у подножья распахнулся рот Гали. Но уже через секунду девица щеманулась в гущу леса вслед за Хансом. Дубль-Пата было не разглядеть, а вот оранжевый блик в разрыве сосновых крон Наруга уловила. Тот сверкнул слева от траектории бегства этой парочки – Шатхия моментально сообразила убраться с дороги.
Слетев с перевала, они развернули загонную дугу, демонстративно смыкающуюся на флангах. Казалось, кольцо вот-вот замкнётся, лязгнув на стыке. Мандарины шли по центру – Наруга то и дело замечала меж стволов рвущую жилы парочку. Добыча неслась не сломя голову, но на грани. Причём, Галя не отставала от более сильного подельника. Шатхия с Патом – как и было уговорено – позаботились о том, чтобы обеспечить этих двоих пропитанием. Подзарядка, по всей видимости, произошла недавно, так что они расходовали энергию без оглядки на перспективу. Рвали когти, пока им чудилась возможность вырваться. Словчить и завернуть обратно на восток не пытались – не до жиру, как говорится.
Нар заметно сбавил скорость. Его инициатива с капризами исключались, значит, Дубль-Ан передал команду своего пилота поунять охотничью лихорадку. Ну да, нагнать добычу – невелика хитрость. А вот, под каким предлогом её потом отпускать? Изобразить коллективный идиотизм? Нет, в принципе, жизнь изобретательная и всякообразная затейница – и не такое увидишь, как посмотришь. На холме у просеки берры во всей красе показали, что они тоже люди: прощёлкали подопечных. Будь они в прошлом фермерами или бухгалтерами, второй просчёт, может, и пролез бы. Но разведка два раза подряд не лажает. К тому же, гнать добычу в прежнем темпе – почти стопроцентно обеспечить ей переломы. Без развоплощения их не восстановить…
Боковым зрением Наруга зафиксировала: справа Дубль-Ан с Акери на спине забирает всё больше в сторону и ускоряется. Чуть дальше него пропал из поля зрения Дубль-О. Мандарины ещё сбавили скорость, уже имитируя погоню к полнейшему своему недоумению. Нар попытался получить вразумительный ответ у своего пилота. Наруга, как смогла, объяснила: дескать, Анабер придумал, как обеспечить беглецам фору. Долину они уже перемахнули, а вот дальше рельеф гарантировал их провал. Не поймать их в тамошних складках местности просто невозможно.
Наконец, добрались до скалы, где Галя с Хансом обкатали липунов. Эти твари обожают такие складчатые местечки. Обязательно болтаются где-нибудь поблизости, хотя медведи должны были развонять о своём появлении на всю округу. Когда наперерез мандаринам вылетел чуть ли не десяток липунов, Нар едва не окочурился со страха. Дубль-Ра с Шах плюнули на погоню и прилипли к вожаку, щёлкая зубами и дружно делая под себя кучи.
Наруга и сама задохнулась от ужаса, правда, быстро оклемалась. И тут же до неё дошёл смысл манёвра Анабера. Он забежал вперёд, и Акери пустила по лесу волну фирменного прессинга Ари. Да, мандаринов тоже зацепило, но основной удар пришёлся по всей живности, что паслась на полосе между удирающей парочкой и погоней. Погоня, понятно, застряла, сунув под нос добыче шанс унести ноги.
С левого фланга к мандаринам уже подтянулись Дубль-Гет, Дубль-Пат и Дубль-Гу. Медведи с наслаждением ворвались в стаю липунов, отдавая той всю страсть, не реализованную в отношениях с беглецами – выпускали пар. Как они их валтузили – Нар от зависти мигом пришёл в себя. Наруга и пикнуть не успела, как этот Геракл недоделанный рванул ухватить свою порцию славы. По пути он потоптал крыс и прочую мелюзгу, что неслась мимо с квадратными от ужаса глазами. Звено мандаринов не добежало до липунов, столкнувшись нос к носу с оголтело верещавшими кенгуру. Торчавшие в кольцевых складках глаза так повылазили, что казались пузырями, какие иной раз выдувает болото – Наруга так и ждала, что они вот-вот полопаются. Но дождалась лишь яростного воя трубы в мозгах Нара. Да хруста костей на их общих зубах.