Пуэрториканка никогда не ела яблок. Аллергия с детства.
Болезненный пинок по голени заставил подскочить, и всполошено заозираться. Опасный прищур серых глаз Френсиса подействовал как ушат холодной воды. Рыжая поспешно схватила ложечку и зачерпнула желток. По вкусу живое солнышко напоминало картон. Аппетит пропал напрочь.
Девушка едва дождалась завершения торжественного мероприятия. Приятели о чем-то переговаривались, ели, пили ароматный кофе и тихо смеялись. Лаура чувствовала себя героиней немого кино: черно-белая картинка и вместо диалогов — проигрыш на фортепиано.
Из-за стола вышла первая. Пробормотала что-то и поспешила покинуть «высокое собрание». Пролетев анфиладу комнат, свернув коридором, остановилась. Ноги сами собой занесли в угловой кабинет под лестницей в башню. Она случайно набрела на это помещение во время одной из длительных прогулок по замку. Как ни странно этот невзрачный уголок дарил покой и умиротворение. Полусгнившие, источенное жучком деревянные панели ощерились острыми щепками. Дверные петли проржавели и отчаянно скрипели. Тяжелый медный ключ с трудом проворачивался в замке. Лаура зашла, плотно прикрыв двери. Хотелось побыть в одиночестве, подумать, проанализировать. С каждой минутой ситуация в замке пугала все больше. Мрачное предчувствие близящейся беды сковывало душу.
Медленно прошлась вдоль пыльных стеллажей с тяжелыми фолиантами. Старинные, в тисненом кожаном переплете. В углу деревянный лубок со свернутым пергаментом. На круглом мозаичном столике разложена невероятная коллекция танагрских статуэток². Лаура залюбовалась изящными терракотовыми фигурками. Одна в — диковинной шляпе, другая точно Афродита в раковине, а крайняя с оголенной грудью символизировала Флору. Чуть поодаль замерли в объятии, после долгой разлуки две подруги — Деметра и Кора. Странно, что к бесценному раритету относились так небрежно. Рыжая стала нервно расхаживать из угла в угол. Она безотчетно чего-то ждала.
Старинные часы звонко отсчитывали удары. Неподалеку послышался странный звук, будто вздох. Лаура резко обернулась. За окном мелькнула тень. Девушка приблизилась. По другую сторону стекла продолжали печально вздыхать. Ржавый шпингалет медленно щелкнул, резкий порыв ветра распахнул ставни. В лицо дохнуло могильным холодом и гнилостным разложением. Ком подкатил к горлу, перед заслезившимися глазами расплывалось. Чувствуя накатывающие волны смертельного ужаса, Лаура не могла шелохнуться, точно вдруг окаменела. На лице ни кровинки, а сердце буквально вырывалось из груди.
В пустынно-мертвом саду, клубился густой серый туман. Посредине в вихре возникла высокая фигура. Неясно-дымчатая вначале, с каждой секундой становилась все более отчетливой. Девушка разглядела старинную монашескую рясу, подпоясанную простой бечевкой и потрепанный, латанный-перелатанный плащ. Лицо скрывали складки капюшона. В сухой руке длинная, крючковатая клюка. Незнакомец медленно поднял ее над головой и потряс, точно насылая проклятие. Помедлил и с силой ударил о землю. Гром сотряс замок. Каменный пол заходил ходуном.
Воспоминания нахлынули безудержной волной. Как наяву Лаура увидела сон, преследовавший ее каждую ночь. Пульсирующий мрак и спрятанное в нем чудище. Сотни, нет — тысячи рук тянутся из-под земли, хватают за ноги, рвут кожу крючковатыми когтями. В какой-то момент силы оставляют, каждый шаг дается с неимоверным трудом, дышать невозможно и что-то острое вонзается в солнечное сплетение, разрывая надвое. Неподалеку тоскливо выла соседская собака, умершая полгода назад.
Рыжая хрипло вскрикнула и схватилась за горло, ей показалась, что чья-то сухая рука и наяву пытается лишить жизни. Туман медленно проникал через оконную щель в комнату. Хватка на шее усиливалась. Захрипев, девушка упала на жесткий ворс побитого молью ковра.
***
Сквозь дымку забытья Лаура почувствовала на щеке прохладную руку. Приоткрыла глаза и попыталась сфокусировать зрение. Картинка неудержимо расплывалась. Сморгнула слезы и тихо застонала. Горло саднило.
— Очнулась? — Послышался голос Аманды. Звук шел издалека, точно сквозь слой войлока.
— Похоже. — Равнодушный голос Френсиса диссонировал с легкими, уверенными, почти нежными движениями рук. Рыжая не открывая глаз, попыталась приподняться, но ее мягко уложили обратно.