Черная татуировка вспыхнула, запылала и потянулась к магическому символу пещеры. Каменная стена с шумом отъехала в сторону. Из образовавшегося отверстия с яростным шипением вырвались языки пламени. С невидимых щелей повалил густой ядовитый туман. В одно мгновение окутал зал, поглотил слух и зрение. Закрыв лицо руками, Френсис прыгнул в сплошную пелену огня. Не успел это сделать, как стена с грохотом закрылась, исчезли огонь и удушающий дым. Парень судорожно хватал ртом заплесневевший, стоячий воздух. Адреналин заставил кровь закипеть. Гниль царапала легкие, но все же доза кислорода присутствовала. Виски заломило с новой силой.
«Чувствую себя старой развалиной. Слишком активный выдался отдых»
В кромешной тьме парень пытался реанимировать фонарик. С четвертой попытки слабый свет мигнул и умер окончательно. Предаться отчаянию не успел: по залу прокатился вихрь, и по периметру загорелись сотни факелов. Воздух мгновенно накалился, затрепетал. У дальней стены блестел древний медный жертвенник. Каркас сбит из кедра. Середину опоясывал решетчатый настил с равномерными отверстиями, высотой около пятидесяти сантиметров. Резьба по металлу разделяла «верхнюю» и «нижнюю» части жертвенника. Френсис вспомнил обычай. Кровью «повинной жертвы», орошали нижнюю часть жертвенника, а «очистительную кровь», обычно потрошили ягнят — верхнюю.
К жертвеннику вел пандус. Англичанин замер, тщетно пытаясь справиться с шоком. На куче красноватой земли лицом вниз лежала обнаженная женщина с волосами цвета расплавленного золота. Окровавленная рука сжимала человеческое сердце.
Парень побледнел и попятился, но дороги назад нет. Странная неподвижность женщины настораживала. Поколебавшись, вернулся и склонился над телом. Повернул на бок и убрал с лица волосы. В величии неземной красы лежала Кассандра. Френсис вознамерился проверить или бьется сердце, как вдруг разглядел, на чем именно возлежала красавица. Красноватая земляная подстилка кишела извивающейся, расползающейся во все стороны мелкой живностью: личинки, мотыль, кольчатые черви, муравьи Пуля и Армейские муравьи. Чего здесь только не было.
«Сюда бы Адама. Вот кто бы оценил»
Не сдержав брезгливую дрожь, отшатнулся. С все нарастающим отвращением наблюдал, как мелкие твари плотной пеленой облепили обнаженное тело. Казалось, они заняты сложной работой. Появились ассоциации с рыбами-чистильщиками. Из приоткрытого рта полезли белые жирные трупные черви. Френсис согнулся, тошнота сжала горло. Еще мгновение и выплеснет позавчерашний ужин. Точно почуяв добычу, шевелящаяся масса стала расползаться по сторонам, приближаясь к ногам побледневшего англичанина. Шарахнулся в сторону. Не отрывая глаз от Кассандры, по дуге обошел жертвенник и запрыгнул в высокую нишу над алтарем. Единственное место, куда не бежали-прыгали-ползли мерзкие твари. Черный полумрак надежно сокрыл от чужих глаз.
Осталось подождать пробуждения хозяйки замка и понять, как она отсюда выбирается. Проследить труда не составит. Избранник Кибелы умел растворяться в темноте.
На мгновение Френсису почудился серебристый смешок из его прошлого и запах асфодели.
«Показалось»
***
Что такое грамотно спланированная осада, Лаура узнала поутру. Деликатный стук в дверь и журчащий шепот Кассандры, сменил требовательный голос Аманды и активная группа поддержки в лицах остальных приятелей-неприятелей.
Закутанная по уши в одеяло, Лаура стоически молчала. Ее интересовало всего два вопроса: куда подевался Френсис и могут ли осатаневшие приятели взломать дверь.
Наступивший день разительно отличался от череды прошедших. Сегодня Кассандра праздновала именины. Едва солнце вошло в зенит, в замке воцарилась полная неразбериха. Все куда-то бежали, суетились, со смехом толкались. Лишь рыжая упорно отказывалась участвовать в общей кутерьме. Ее беспокоило странное исчезновение Френсиса. Не хотелось быть пессимисткой, но если вспомнить Адама, терзала навязчивая мысль: а не осталась ли она в мрачном замке в полном одиночестве?
Наверное, так бы и не решилась покинуть «форпост», если б вдруг не отвалилась задняя стенка огромного платяного шкафа, куда она заглянула, чтоб, наконец, переодеться.