Пришлось скрепя сердцем послушаться. Краем уха уловил быструю французскую речь и насторожился. Лаура опьянела? От бокала вина? Быстрый взгляд в сторону. Так и есть. рыжая неистово жестикулирует, разъясняя Аманде в чем разница между двумя парфюмерными линиями.
— Пригласи на танец. Сегодня мой день рождения и я загадала на падающую звезду «лучшего кавалера на земле». — Отвлекла его Кассандра. Френсис удивленно вскинул голову и встретился с пронзительной зеленью. В глубине таилась яростная страсть. Такая не греет, а сжигает дотла. Блондинка незаметно завладела его рукой. Сначала поцеловала перстень, потом палец, кисть, лизнула ладонь. Каждое прикосновение губ — как клеймо раскаленным железом. Не выдержав пытки, парень не вежливо вырвался. С трудом удержавшись от желания вытереть руку. Кассандра не обиделась. Постучав ложечкой по хрустальному бокалу, громко сказала:
— Прошу минуту внимания! — Головы послушно обернулись к царице бала. Ее ласковый голос журчал подобно студеному ручейку в знойный полдень, сладкая улыбка располагала к себе, а прекрасные глаза лучились и сияли, точно на землю спустилась сказочная фея. Почувствовал и Френсис, как его обволакивает, укутывает в вату очарования. Хозяйка замка встала и медленно обошла гостей, касаясь рук, щек или спины.
«Похоже на какой-то ритуал»
Френсис, ощутил, как заполыхала на руке татуировка. Меж тем виновница торжества продолжала щебетать:
— Сегодня каждый из вас получил в подарок батистовый платок. В левом углу вышито имя. Эти персонажи много веков назад были известны, знамениты и любимы. На сегодняшний вечер предлагаю такую игру: мы позабудем собственные имена и наденем маски. Объявляю бал-маскарад открытым!
Гости за единственным исключением оживились. Вырывая из рук, друг друга кусочки батиста, наперебой читали имена. В гаме невозможно разобрать ни слова.
— Что ж вы как сойки в саду весной! — Взмахом руки, Кассандра прекратила галдеж и обратилась к порозовевшей Джулии. — Как отныне тебя величать?
— Эрглен де Колиер. Всегда мечтала быть знатной дамой.
Джулия кокетливо стрельнула глазами в сторону Френсиса.
— Аманда?
— Ада де Вильклор.
— Лаура?
Рыжая похлопала глазами и взмахнула платочком, точно собиралась в пляс.
— Линор де Сан.
— Линор. — Странным протяжным голосом повторила Кассандра. В глубине изумрудных глаз вспыхнуло адово пламя, а на сочных губах зазмеилась усмешка предвкушения. Никто кроме Френсиса не заметил этого. Мужчина нервно дернул щекой.
— Том? — Меж тем вопрошала хозяйка дома.
— Гроль де Вен. — Довольно ухмыльнулся блондин и продемонстрировал изысканный герб.
— Френсис?
— Чем Вас, прекрасная леди, не устраивает мое собственное имя? В моих предках значились графы и князья.
— Не порть игру! — Возмутилась Аманда. Англичанин опустил глаза.
— Ральф де Бриль. — Ледяной голос меж веселого смеха прозвучал зловеще. Никто и не заметил, что имя произнесено по памяти.
На мгновение показалось: комната исчезла, пространство заполнил густой туман. Издалека послышался сатанинский хохот и отчаянный женский крик.
¹ Пьеса «Отелло» (В.Шекспир)
Глава 12
Глава 12
Френсис резко обернулся и наваждение рассеялось. Улыбки, тихий разговор, льющаяся музыка и отблеск свечей на каменных стенах.
Что это было?
Мысленно возблагодарил Бога, что поддался порыву и сжег злополучный платок. Теперь не сомневался — в крошечном кусочке батиста притаилась нешуточная опасность. Парень с беспокойством покосился на разбушевавшуюся Лауру. Такой не видел даже в алкогольном опьянении. Пользуясь моментом, Томас обнял рыжую за плечи. Поцеловал в щеку, за ушком, обласкал длинную шейку. Неожиданно поведение любовницы разозлило до кровавых точек перед глазами.
Веселье же набирало обороты. Вот и Джулия, как заправская хищница нацелилась на Френсиса-жертву.
«Увольте от подобной чести»
Под благовидным предлогом поспешил покинуть сумасшедшую компанию. Щелчок захлопнувшейся двери отрезвил, разогнал морок. Что натворил?! Как можно оставить Лауру без присмотра? На их сознание явно воздействуют!