Спокойный голос, четкие указания и вот паника немного отступила. Оцарапанные локти и обломанные ногти малая цена за успех. До земли пришлось прыгать метра полтора. Лаура неизящно плюхнулась на жесткий, сухой мох и жалобно застонала, держась за мягкое место.
Френсис по-кошачьи мягко приземлился рядом и участливо спросил:
— Как ты?
— Не так что бы очень хорошо.
— Идти сможешь?
— При должной мотивации, побегу быстрее лани.
Неприветливая природа словно ополчилась на несчастных пленников. Они то и дело спотыкались о сухие корявые корни, царапали руки о колючий кустарник; небо мерцало бледными лучами, а в просыпающемся воздухе дня тревожно гудела мошкара. Френсис отправился на разведку. По настоятельной просьбе-приказу-рычанию рыжая зашагала в противоположную сторону. Следовало внимательно осмотреть сад за рекордно короткий срок.
Девушка изучила территорию, но ничего не нашла. В какой-то момент отчаянно запнулась и, боднув головой шершавую кору, жалобно всхлипнула. Из изодранной щеки выступила кровь, смешиваясь со слезами. Капля за каплей по сырой земле. Вдруг из-под корней заслезил кристально чистый источник. В первое мгновение Лаура замерла, вслед за тем потрогала пальцем, принюхалась, но пытка жаждой победила. Сейчас пила бы даже, если б это был кураре. Захлебываясь, заливаясь слезами счастья, не могла оторвать губ от живительной влаги. Так увлеклась, что не услышала позади тихие шаги. Упала чья-то тень.
Странное поведение девушки привлекло внимание Френсиса. Подошел ближе и не поверил своим глазам.
— Вода?
Лаура захлебнулась, закашлялась и подлетела на метр.
— Это точно ты?
— При твоей внимательности, тебя можно было убить раз двадцать.
Рыжая что-то недовольно пробурчала и подтолкнула парня к воде.
— Пей, источник вот-вот иссякнет.
Второй раз упрашивать не пришлось. Едва утолили жажду — вода исчезла, точно ее и не было.
— Что за чудо-чудесное?
Лаура счастливо сверкнув глазами, пожала плечами. Удача, наконец, им улыбнулась.
— Какая разница. Главное в ближайшие часы от обезвоживания не умрем. Что-то нашел?
— Нет. Выход в замке. Тут сплошной камень, ворота и внешняя стена исчезли. Пробовал залезть — отбросило. Такое ощущение, что нас окружает сфера из «ничего». Надо искать подсказки. Все же кто-то есть и на нашей стороне.
— Тогда возвращаемся. Только давай в этот раз через двери. Ты куда? Постой!
Но Френсис, зачарованно глядя куда-то поверх ее головы, свернул с тропинки. Озадаченная девушка последовала за ним. Тутовое дерево. Не сухое, а полное пряных ягод. Скудный обед, но такой желанный. Теперь англичанин уверился: в замке не только враги. На шее ласково сверкнул старинный серебряный крест.
***
И вновь бесконечные серые коридоры. Самобытный романтический флер портили пыльные, покрытые паутиной, избитые временем камни. Сыро, промозгло и этот не выветриваемый запах гниения. Шаги отдавали оглушительным гулким эхом, по стенам ползли длинные тени. Полумрак заставлял ниже склонять голову, от хорошего настроения не осталось ни капли. Потолок и стены, казалось, надвигаются, давят, душат. Стук сердца как оглушительный грохот, а шелест дыхания — натужный скрип. За каждым выступом, углом, в тени арок чудились ужасные монстры. Лаура уже не вздрагивала — место страха заняло равнодушное оцепенение.
Вдруг одна из пляшущих на стенах теней приобрела четкую форму. Френсис обнажил нож и задвинул девушку себе за спину. Тень зависла, воздух вокруг затрепетал, завибрировал. Но опасностью не веяло, скорее наоборот — спокойствием. Фантом крутанулся вокруг оси и медленно поплыл вдоль коридора, точно указывая путь. Англичанин машинально схватился за предплечье, но с удивлением понял — татуировка ничем себя не выказала. Молодые люди переглянулись и согласно шагнули следом за таинственным проводником. Длинный, серый прозрачный шлейф вился за призраком. Фигура то таяла в лучах света, то возникала из полумрака. Дорога показалась бесконечной: то поднимались по лестницам, то спускались; переходили галереи и коридоры. Неожиданно призрак остановился у заколоченной двери, помедлил и рассыпался серебристыми искрами.