В 1908 г. фирмой А. О. Дранкова была выпущена первая русская игровая кинокартина «Понизовая вольница» («Стенька Разин»), инсценировавшая известную народную песню. В 1908–1911 гг. в большом количестве выпускались фильмы по произведениям классической литературы и драматургии, а также кинокартины о событиях русской истории. Художественный уровень первых русских фильмов был низок. Собственная техническая база отсутствовала, необходимые материалы (плёнка, химикалии и др.) и аппаратура ввозились из-за границы. Производство фильмов находилось, как правило, в руках дельцов. Царская цензура стремилась ограничить тематику фильмов «салонно-психологическими», уголовно-приключенческими сюжетами. Большое влияние на содержание кинокартин оказывали упадочнические, пессимистические настроения, распространявшиеся после поражения революции 1905–1907 гг.
Расцвет российского кинематографа 1910-х гг. приходится на период Первой мировой войны. Именно в это время и складывается кинематограф старой России в его тематическом и стилистическом своеобразии, а кинопроизводство достигает максимума (500 фильмов в 1916 г.). На экранах появляются фильмы, снятые в жанрах, уже почти никак не связанных с национальными традициями: детективы, в российской трактовке превратившиеся в истории о разбойниках («Сонька — Золотая ручка» Александра Чаргонина, 1915; «Разбойник Васька Чуркин» Евгения Петрова-Краевского, 1916); психологические драмы, в местных условиях осложненные мотивом социального неравенства («Дух времени» Андрея Андреева, 1915; «Позабудь про камин» Петра Чардынина, 1917), этот же мотив добавляется и к светской мелодраме.
Однако в лучших произведениях дореволюционного кино проявилось влияние прогрессивных традиций русской литературы и живописи, опыта передового русского театра. "Ведущие дореволюционные кинорежиссёры Я. А. Протазанов, В. Р. Гардин, Е. Ф. Бayэр и др., операторы А. А. Левицкий, Е. О. Славинский, В. А. Старевич, Л. П. Форестье и др. в первые годы своей работы создали фильмы, обладающие серьёзными художественными достоинствами, — «Пиковая дама» (по повести А. С. Пушкина) и «Андрей Кожухов» (режиссёр этих фильмов Я. А. Протазанов), «Дворянское гнездо» (по роману И. С. Тургенева, режиссёр В. Р. Гардин), «Цветы запоздалые» (режиссёр В. М. Сушкевич)" (Большая Советская энциклопедия, Государственное научное издательство "Большая Советская энциклопедия", 2-е издание, главный редактор Б.А. Введенский, том 50, 1957, с. 632).
Развитие советского кинематографа в 20-3-е годы 20 века
Декретом Совета Народных Комиссаров от 27 августа 1919 г. о переходе фотографической и кинематографической торговли и промышленности в ведение Народного комиссариата просвещения была осуществлена национализация кинофабрик, прокатных контор и кинотеатров. Киноискусство было призвано сыграть большую роль в политическом и культурном воспитании народных масс. В. И. Ленин говорил: «Из всех искусств для нас важнейшим является кино».
"1 сентября в Москве при фотокинематографическом отделе Наркомпроса открылась Государственная школа кинематографии (ныне ВГИК). Создатели — режиссеры В. Р. Гардин и Л. В. Кулешов" (Тихомиров А.Е., Лихолетье России: 1916–1919 гг. Хроника событий. "Ridero", Екатеринбург, 2019, с. 143).
В первые годы существования советской кинематографии осуществлялась съёмка и демонстрация документальных и хроникальных фильмов, отражавших важнейшие события в жизни страны, воссоздававших эпизоды героической борьбы народа за Советскую власть. Работа над созданием кинохроники способствовала идейному и творческому формированию советских режиссёров (Д. Вертов, Л. В. Кулешов) и операторов (А. А. Левицкий, А. Г. Лемберг, Г. В. Гибер, Е. О. Славинский, П. В. Ермолов, Э. К. Тиссэ и др.). Наряду с выпуском кинохроники делались попытки воплотить современную революционную действительность в художественной кинематографии. Создавались т. н. агитфильмы — короткометражные кинокартины, посвящённые актуальным политическим вопросам. Сценарии для этих фильмов нередко создавались видными писателями (Д. Бедный, А. В. Луначарский и др.), в их постановке принимали участие лучшие режиссёры и операторы. Агитфильмы сыграли важную роль в развитии советского киноискусства, хотя они схематично и упрощённо решали темы современности. Опыт работы по постановке агитфильмов способствовал созданию полнометражной кинокартины «Серп и молот» (режиссёр В. Р. Гардин, 1921 г.) — одного из первых фильмов о революционной действительности.