– Собери что-нибудь из ночных остатков и пусть седлают моего Вороного. Завтрак отменяется, – говоря это, красная шапочка направилась к выходу. – Как я вернусь, буду сразу выезжать. Думаю, мне предстоит долгая дорога.
Энтони нахмурился, когда Элис становилась столь сосредоточенной, обычно это означало что где-то случилась, или случится, беда. Мужчина сказал Рику, чтобы тот седлал коня красной шапочки, а сам стал собирать провиант.
Выйдя из таверны, женщина огляделась. Город уже начал просыпаться, открывались лавки, кто-то тянулся на рынок. А осеннее солнце обещало ясный день.
Элис направилась в противоположную сторону от торговой площади, ища темный переулок. Он нашелся в нескольких домах от таверны – это был тупик. Завернув в него гэр Вайнер прошла еще десяток шагов и остановилась. Она ждала своего информатора.
Были времена, когда красная шапочка побаивалась ее, вид у информатора был жуткий. Тогда Элис была еще стажером в герцогстве Эрэльском. Но с тех пор уже минуло десять лет, за которые с чем только ни пришлось столкнуться женщине.
Спустя минуту перед Элис опустилась ворона. Вид у нее был ничем не примечательный: черная, крылатая, наглая. Но вот как только ворона опустилась на мостовую, с ней тут же произошла метаморфоза. Ворона обратилась в молодую девушку. Волосы ее были чернее самой темной ночи, глаза словно провалы в бездну, кожа бледная. Это была вороница, оборотень-ворона.
– Докладывай, – сухим голосом приказала Элис.
– В север-р-рных топях я видела драклуса, – прокаркала вороница.
Элис нахмурилась, по интонации оборотня было слышно – это чистая правда. А это сулило беды близлежащим деревням с топями. Драклус был подобием дракона, но своим видом напоминал виверну: с одной парой лап, кожистыми крыльями и длинной, словно змеиной, шеей, и отличался от дальних родственников драконов только умением плеваться огнем. Тем и был опасен драклус, что его часто принимали за виверну, но опасен он был как дракон.
– Почему ты думаешь, что не ошиблась и не приняла виверну за болотного дракона? – уточнила красная шапочка, назвав монстра его вторым, простонародным, именем.
– Он дышал огнем, я видела-а-карр...
– Где это было? Какие поселения есть рядом?
– Малый Горн, драклус был в часу лета от него.
– Когда?
– Вчера в сумерках...
Мысли в голове Элис пустились в галоп бешеного пони: «Почти день пути верхом. Лезть к драклусу в одиночку опасно. Но и на подмогу позвать некого, красных шапок поблизости нет и весточку послать некогда; из всех выпускников Академии в городе только мастер порталов, а он не имеет права покидать Портальную Арку, даже во время военного положения в стране. И запрашивать поддержки других магов нет времени, их совет только на вынесение решения может потратить день, а ситуация требует немедленного вмешательства».
– Это все? – уточнила Элис и, дождавшись утвердительного кивка, добавила:
– Надеюсь, ты помнишь наш уговор. Иначе...
– Да, я помню... госпожа Элис гэр Вайнер.
– Свободна.
Элис дождалась пока вороница вновь обернется и уберется восвояси, и лишь когда та скрылась за крышами домов, отправилась обратно по переулку. Уже через несколько минут она гнала Вороного галопом по улицам в сторону северных ворот. Ее рыжие волосы сейчас были лучше всякой лицензии, и ни один стражник не решился задерживать красную шапку и требовать выплаты штрафа за езду верхом в черте города. И на воротах гэр Вайнер так же не остановили.
***
Как бы красная шапочка ни гнала, какие бы заклинания не использовала к Малому Горну она добралась только к закатному солнцу. Еще за несколько верст Элис увидела столб дыма и поняла, она опоздала. Деревня уже горела и нет никакой гарантии, что драклус еще тут.
На подступах к Малому Горну женщина спешилась и, наказав Вороному держаться подальше от пожара, отправилась к деревне.
Когда Элис вышла на пригорок перед Малым Горном ей открылась неутешительная картина. Пожар уже стих, основная часть деревянных построек уже прогорели и лишь небольшие костры еще догорали. Удивительного в том, что огонь не ушел дальше деревни ничего не было, от леса она была отделена рекой, а топи гореть отказались.