Баронесса Заль приняла меня в кабинете своего особняка, больше похожего на дворец. Со старухой я сильно погорячился, эта женщина выглядела прекрасно для своего возраста, наверняка до сих пор кружит юнцам головы.
— Позвольте засвидетельствовать свое почтение баронесса. — Я отвесил самый изысканный поклон, на который был способен.
— Ах, оставьте эти любезности Феникс, садитесь, давайте поговорим как деловые люди. Мне прекрасно известно, сколько вы выжали из несчастных гномов. Про ваши мысли о предстоящем задании я тоже догадываюсь.
— Давайте.
— Вы немногословны — качество настоящего мужчины. Хоть вы считаете это прихотью выжившей из ума избалованной аристократки, не отрицайте — вы так считаете, мне действительно грозит опасность. Я обладаю скромным пророческим даром, но его хватило, чтобы просчитать свое будущее. Очень скоро меня попытаются убить. — Я отнесся скептически к ее словам, в ней совершенно не чувствовалось магии, а без нее человек способен просчитывать события только на пару ходов вперед. Если он не гений, скорей всего произошла утечка информации. Обладая возможностями баронессы просто не прилично не иметь обширной сети информаторов.
— Почему же вы не наймете специалиста?
— Я уже наняла — вас, ваше величество. — Она хитро улыбнулась. — Как видите, я знаю, на что вы нацелились и если вы способны завоевать целую страну, то уж хрупкую старую женщину защитите и подавно. Если угодно, продолжайте считать прихотью старой кошелки, ведь это так волнующе: сам правитель целой страны спасает тебя от страшных убийц. — Надо мной откровенно издевались, баронесса вела, какую то свою непонятную игру. — Или вы будете отрицать свои честолюбивые намерения?
— Не буду.
— И правильно, отрицать что-либо бесполезно. Имеющий глаза да увидит. Вас до сих пор не настигли убийцы, потому что вы постоянно в движении. Мой вам совет — не медлите. По моим данным скоро на стол Арела II ляжет план весеннего наступления и ему понадобятся наемники, много наемников. По моему отличный предлог для сбора разбросанных по всей стране отрядов Серебряных ежей, ну да не мне вас учить. Но вернемся к нашим убийцам.
— Я открываю вам неограниченный кредит, используйте любые способы и любых специалистов для моей защиты. У вас есть, какие либо вопросы?
— Нет. — Я не думал, что мои намерения являются секретом для заинтересованных лиц, но столь пристальное внимание — не приятно. Окружающие должны считать, что я еще совершенно не готов к попытке захвата власти. Пожалуй, после завершения истории с убийцами баронесса тихо скончается от сердечного приступа.
— С вами приятно иметь дело, другой бы на вашем месте уже выхватил кинжал. Да, я вас использую в своей, не побоюсь этого слова, хитрой игре. Какое удовольствие говорить откровенно, вы бы только знали. — Баронесса тонко улыбнулась. — Не буду вас провоцировать, если все же появятся вопросы или понадобиться помощь — смело обращайтесь к моему управляющему. Я вас больше не держу, можете приступать к своим обязанностям.
— Хотя нет, постойте. Еще одно: ваша проблема разрешится сама собой — так или иначе. Не нужно предпринимать дополнительных шагов, — баронесса залихватски подмигнула, — теперь идите. — Если Виолетта Заль ставила своей целью выбить меня из колеи — то она своего добилась.
Первое покушение произошло спустя три часа после разговора. Баронессу, выехавшую на прогулку в открытой карете, обстреляли из арбалета с чердака заброшенного дома, мимо которого она проезжала. К счастью я успел среагировать и поставить воздушный щит. Убийца — сбежал. По крайней мере, страхи баронессы — не беспочвенны, вот только слишком подозрительно они подтвердились. Разве что убийцы решились на импровизацию, узнав о моем появлении. Репутация — великая вещь, но охрана важных персон — не мой профиль.
Я приставил к баронессе своих солдат и Фалькона в качестве личного телохранителя. Сам же направился нанимать профессионалов. На работу были приняты: десяток опытных телохранителей, три частных сыщика и вся местная гильдия воров со стражей в придачу. Кредит оказался воистину неограниченным. Может показаться, что я переборщил с охранными мерами, но лучше подстраховаться, чем в последствии посыпать голову пеплом. К тому же сама баронесса одобрила мои начинания. После этого захотелось ввести в город тысячу солдат и объявить военное положение с сопутствующим комендантским часом и патрулями. Еще была объявлена большая награда за любую информацию о заказчике или исполнителях неудавшегося покушения.