Огромный сокол спикировал на толстую ветку ближайшей сосны. Древесина жалобно скрипнула под его острыми когтями, сильно раскачиваясь, заставляя птицу балансировать. Помогая себе крыльями и хвостом, хищник уставился вниз.
Там, меж рыжих молодых сосен, что пересохли прошлым летом, мельтешила бурая спина объекта его наблюдения и виновника пустого желудка. Сокол злобно смотрел за тем, как рысь преспокойно бежит вперед, ступая своими толстыми неуклюжими лапами, и распугивает тех грызунов, что еще не успели сбежать после ее утренней охоты на лугу неподалеку.
«Она и все эти четвероногие лесные твари позорят гордое имя Охоты своим существованием», — думал сокол.
Рысь, не замечая его немого укора, резво продолжала свой путь вперед. Спустя несколько минут она уже была в кустах у полянки, на которой Биара решила устроить временный привал.
Девушка сидела, устало облокотившись о седельные сумки, изучая небольшую карту, которую успела прихватить из дворца Сивилии. Лицо ее при этом меняло выражение от сосредоточено-напряженной гримасы до раздражительно-нахмуренной мины, когда она не могла найти то или иное поселение.
Они скакали без передышки всю ночь, подальше от границ Сивилии. Когда огни города остались позади, Биара спешилась и достала подаренный Нулгореем кристалл путешествия. Он все так же мерцал приглушенным светом, а внутри, при свете луны, покачивались две сосны. Некоторое время она колебалась. Что, если это была ловушка? Вдруг, ее выбросит невесть куда? А быть может, она сделает что-то не так и погибнет? Порталы были для нее чем-то не исследованным, а потому, когда Биара держала перед собой отбрасывающий бледную дымку кристалл, в голове крутилась фраза: «Ненавижу порталы»[2].
Спустя минут десять сомнений, она решилась на ответственный шаг. Крепко держа Веселого Принца под узду, девушка с силой швырнула волшебный камень на землю, тут же схватив освободившейся рукой шерсть Борзой. Биара не была до конца уверена, за каким принципом действует телепорт, а потому решила, что если он переносит того, кто разбил кристалл, то чтобы перенести с собой кого-то еще, необходим физический контакт. Едва на кристалле появилась первая трещина, сопровождаемая высоким звенящим звуком, девушка крепко зажмурила глаза.
Воздух вокруг накалился, но сильный жар сменился блаженной прохладой настолько быстро, что Веселый Принц не успел даже испуганно взвизгнуть. Когда Биара открыла глаза, то обнаружила себя стоящей на поляне и вцепившейся мертвой хваткой в узду Принца одной рукой, а второй — едва ли не вырывая клок шерсти из шкуры Борзой. Убедившись, что оба четвероногих компаньона переместились с ней в целости и сохранности, девушка огляделась: впереди мерно покачивались две сосны.
Оставаться рядом с местом, куда их перенес телепорт, стало опасно, а потому решено было вслепую брести по лесу, благодаря небеса за то, что ночь выдалась безоблачной. Спустя земной час ей посчастливилось найти дорогу, раскатанную телегами, пройдя по которой они вышли к человеческому поселению, вероятно бывшему той самой деревней Ос.
Светало. Люди не спешили выходить из домов, но было понятно, что спокойная предрассветная тишь продлится недолго. Вместо того, чтобы пойти в деревню, Биара решила свернуть с дороги и разбить лагерь на миловидной лесной опушке. Несколько часов она продремала в обнимку с Борзой, следом за чем рысь проснулась и куда-то убежала, а девушка, лишенная теплой защитницы, была вынуждена прогнать дрему и поразмыслить над своими дальнейшими действиями.
Составив приблизительный маршрут к лесам эльфов и их столице под названием Аривия-лона, она отложила кусок пергамента, устало прислонившись к седельным сумкам. Несмотря на то, что ей в любой момент могла угрожать опасность и стоило всегда быть начеку, Биара сняла абсолютно все сумки с Веселого Принца, а самого коня отвела пастись на небольшую полянку по соседству. Вернувшись к лагерю, она тяжело опустилась на сумки и провалилась в хрупкий полусон.
В зарослях крапивы неподалеку что-то зашелестело. Девушка инстинктивно схватила фальчион, вскочив на ноги. Какое-то время шорох продолжался, пока на поляну не выскочила Борзая. Рысь постояла некоторое время на месте, обнюхивая местность, и лишь после этого подбежала к напарнице.
Биара вздохнула, усевшись обратно, отложив оружие на расстояние вытянутой руки. Борзая понюхала седельные сумки, ради приличия потерлась лбом о плечо напарницы и потрусила проведать Веселого Принца. Девушка протерла заспанные глаза, отгоняя дремоту, и снова вернулась к карте.
На данный момент основной целью было достигнуть озерной долины, что располагалась западнее поселения Ос и являлась прямым ориентиром на гномью заставу под названием «Северные Врата». В ней был туннель, соединяющий земли по обе стороны Драконьего Хребта3.
После того, как она минует Северные Врата и окажется по ту сторону, до Нивнель-аб-Торук будет рукой подать. Вряд ли на эльфийских землях эта карта сможет как-либо помочь — эльфы не отличаются гостеприимностью, и для большинства людей их территория была загадкой за семью печатями. Тем не менее, в человеческом распоряжении существовало несколько карт с подробным описанием Нивнела, только вот их можно было сосчитать на пальцах, да и не все спешили ими делиться. Биара, к сожалению, не была обладательницей одной из этих карт.
«Значит, придется разбираться на месте», — вздохнула про себя девушка.
Погода сильно ухудшилась. Ветер грозно хлестал по лицу, дождь бил в спину мелкой дробью холодных капель, а раскаты грома со вспышками молний сводили с ума животных и пугали людей. Очередной разряд озарил темное небо.
Конь испугано всхрапнул и попятился. Биара раздраженно и слишком резко дернула за поводья, пытаясь усмирить животное. Веселый Принц осуждающе взглянул на всадницу мудрым карим глазом и возобновил неуверенный шаг вперед. Борзая ступала рядом, сплошь мокрая и недовольная. Ливень был настолько сильным, что насквозь промочил ее толстую шубу. Кошка прижимала уши к затылку, щурилась и время от времени стряхивала капельки влаги с усов. Ее подобная погода не прельщала.
Они отклонились от курса, взяв южно-западное направление. Причиной тому была погода. Поначалу походная одежда Биары сдерживала влагу, а в лесу можно было найти относительно сухие участки, однако вскоре стало понятно, что они не продержатся до города Увэн, а потому было решено свернуть в направлении ближайшего селения, именуемого Кафам.
Порывы ветра стали сильнее, деревья вокруг зашатались. На всадницу и ее коня обрушилась сплошная стена воды, задев в том числе и шагавшую рядом рысь. Биара зарычала от досады, спрыгивая с лошади. Веселый Принц погряз в раскисшей земле, что превратилась в сплошное болото, впрочем, девушка и сама тут же провалилась по щиколотку в грязь.
«Теперь о чистой одежде остается слагать легенды», — страдальчески подумала она, упрямо бредя вперед и таща за собой Принца. Путь заслонили заросли молодого орешника. Биара пробилась вперед и отодвинула гибкие побеги, проводя под ними лошадь. Борзая стала рядом: все такая же мокрая и сердитая.
Перед ними возникло широкое поле.
— Ну наконец-то! — облегченно воскликнула девушка.
Далеко впереди, за прерывистой пеленой дождя, дрожали огоньки деревни.
Озябшие и совершенно измокшие, они завалились в первый же трактир, что стоял на пути. Поскольку поселение Кафам было небольшим, народу здесь оказалось немного. Биара пришвартовала Веселого Принца у крытой коновязи и устало толкнула входную дверь.
— Доброго здравия, сударыня! Могу вам чем-нить помочь? — окликнул ее бодрый трактирщик, обрадовавшийся хоть какому-то разнообразию среди своих клиентов. Его маленькие любопытные глазки тут же пробежались по одеянию гостьи, следом за чем переключились на отряхивавшуюся неподалеку рысь. — Есть свободная комната? — Хм, комнату стал-быть ищите? Сейчас у нас, знаете, много посетителей… но, пожалуй, для вас у меня найдется комнатка. Чердак устроит? — Устроить-то устроит — главное, чтоб крыша не протекала. — Ну что вы, сударыня, конечно же не протекает! Что я, по-вашему, стал-быть шарлатан какой? — Просто скажи куда идти. — Поднимайтесь по лестнице на самый верх, не заблудитесь. Вот ключ, но деньги наперед, — трактирщик порылся в закромах грязного передника, пока наконец не отыскал маленький железный ключ.