Впереди показалась небольшая расчищенная полянка, посреди которой пылал костер. Над ним стояла незамысловатая конструкция из нескольких тонких прутьев, на которые было нанизано мясо какого-то зверя. Оно аппетитно скворчало, пока языки пламени слизывали стекающие капельки жира. Живот Биары мечтательно заурчал. Ее скудный рацион за последние дни составляло пережаренное мясо, облипшее пеплом и пылью, какие-то кисловатые ягоды и несколько сладких корнеплодов, что раскопала и принесла ей Борзая.
Помимо костра, на полянке также находился серый конь, привязанный к толстому суку одной из сосен. Он выжидающе переступал с ноги на ногу, то и дело фыркая, когда ветер дул в его сторону, принося с собой дым от костра.
Борзая замерла. Проследив за ее взглядом, Биара увидела мелькавшую среди сосновых стволов куртку. Спустя несколько мгновений ей удалось рассмотреть неизвестного: это был среднего роста крепко сбитый мужчина лет тридцати с короткими землянистыми волосами. На нем красовалась охотничья куртка и штаны для верховой езды. На поясе незнакомца никакого оружия не было, зато через плечо был перекинут лук, а на спине красовался колчан с уймой стрел.
Биара решила обойти его десятой дорогой: встретить в столь безлюдных местах кого-либо было сложно, однако ей это каким-то образом удалось. Она принялась медленно отступать, ну а Веселый Принц, следовательно, был вынужден делать то же самое. Конь пятился, недовольно мотая мордой. Медленно, шаг за шагом, они отходили назад, пока…
Прямо за их спинами с громким треском на землю упала огромная сухая ветка. Коню этого оказалось достаточно, чтобы впасть в мимолетную истерию: он ринулся вперед, силясь убежать от невидимой, но такой громкой опасности. Биара не успела вовремя отпустить уздечку, улетев вслед за лошадью.
Кусты радушно встретили ее, попытавшись выколоть глаза, но в итоге попросту исцарапав все незащищенные одеждой места, начиная от лица и заканчивая руками. Она болезненно вскрикнула, выпустив поводья. Веселый Принц исчез впереди, а сама девушка кубарем выкатилась прямиком на поляну. Каким образом она не попала под удар копыта и избежала участи повредить глаза цепкими плетями кустов — Биара и сама до конца не понимала. Понемногу приходя в себя после происшествия, первым делом она почувствовала сильное жжение на лице и плечах. Руки сами потянулись проверить беспокоившие участки кожи, но едва кончики пальцев дотронулись до первых царапин, девушка зашипела от боли. Ранения жглись, вместе с тем вызывая сильную чесотку — что могло быть хуже?
— Ты кто? — прозвучал неподалеку мужской голос. Не низкий, но на удивление мягкий.
Получается, быть хуже все же могло.
Биара мигом пришла в чувство, поспешно осматриваясь: в десяти шагах от нее стоял тот самый незнакомец в серой военной куртке. Он сделал шаг навстречу, но тут из-за кустов выскочил невероятно агрессивный ком шерсти, именуемый Борзой, заставив его отступить. Рысь заслонила собой напарницу, воинственно выгнув спину дугой и грозно скалясь. Незнакомец тоже оказался не промах: за это короткое мгновение в его руках успел оказаться лук с наложенной на тетиву стрелой.
— Имей в виду: если твой зверь сделает хоть одно неверное движение, то я не колеблясь выстрелю, — поражающе спокойным голосом констатировал он, и в довесок своих слов натянул тетиву, целясь в Борзую. — Она не атакует, пока мне не будет угрожать опасность, — подрагивающим от напряжения голосом сказала Биара, не в силах оторвать взгляда от кончика смертоносной стрелы, что была направлена прямиком в шею малойкльера. — Тебе ничего не угрожает лишь с тем условием, что и сама ты угрозы представлять не станешь.
Биара коротко кивнула, расслабляя руку, в которой уже стала накапливаться энергия.
— Борзая, отступи, — приказала она, надеясь на благоразумность кошки.
Рысь угрожающего вида не сменила, но медленно отошла назад, пока не поравнялась с напарницей. Девушка тяжело поднялась, осознавая, что при падении пострадала не только ее кожа, но и все остальное тело: об этом свидетельствовали ноющие ушибы на руках и ногах. Незнакомец ослабил тетиву и слегка опустил лук.
— Не хочу показаться бестактным, но потрудись представиться. Шпионила за мной, да еще и столь неумело! Раз уж твой конь сам соизволил доставить тебя ко мне, выкладывай: кто такая и зачем следила за мной? — Меня зовут Биара, и я вовсе не следила — попросту проходила мимо. — Хм-м… Занятно, что твой путь пролегал именно через кусты, с которых просматривалось место моего лагеря. Откуда ты родом? — Разве это имеет значение? — Честно говоря, не особо, — легко согласился незнакомец, не переставая ее внимательно разглядывать. — Хотя имя твое определенно откуда-то с юга. Что ты делаешь здесь, на границе Пустоши? — Видишь ли, по чистой случайности мне нужно пройти именно здесь, у так называемой «Пустоши». — «…так называемой»? — переспросил он, сокрушенно покачав головой. — Ты либо живешь за тысячи лиг отсудова, либо из другого мира свалилась, — последнее было сказано с иронией, однако девушка внутренне вздрогнула. — И куда же ты направляешься, так называемая Биара? — А вот этого уже тебе знать не обязательно. Стану я называть цель своего путешествия незнакомцу, что даже не представился. — Приношу извинения за бестактность. Мое имя — Бартоло. Тоже, можно сказать, всего лишь мимо проходил. — И куда же ты «мимо идешь»? — язвительно полюбопытствовала Биара. — К Северным Вратам, — не моргнув глазом ответил мужчина. — Правда?
Она была ошеломлена тем, как скоро он сообщил ей о своих планах… ну, если не соврал, разумеется.
«А ведь он мог бы меня туда провести!» — подумала девушка. «Этот Бартоло наверняка знает Дауэрт намного лучше, таким образом, я быстрее доберусь до гномьих пристанищ. Все равно в последнее время брожу здесь вслепую, полагаясь на чутье Борзой. Без карты мне далеко не уйти». Она оценивающе изучила на Бартоло. «Но нет, это слишком рискованно. Тем более, что я понятия не имею, кто он такой. Пожалуй, гораздо безопасней будет добираться до Северных Врат в одиночку».
— Так значит, ты не имеешь ни малейшего понятия о том, где сейчас находишься? — уточнил он, прерывая ее размышления. — Я этого не сказала.
Мужчина не ответил, задумчиво вертя в руке стрелу, глядя куда-то вдаль. Биара вздохнула, озираясь в поисках виновника встречи — Веселого Принца. Конь стоял неподалеку, виновато кося взглядом и изредка переступая с копыта на копыто.
— Думаю, мы оба останемся в выигрыше, если будем держать путь к Северным Вратам вместе. — Отчего ты решил, что я направляюсь именно к Северным Вратам? — Ах, это, — Бартоло небрежно махнул рукой. — У тебя был такой взгляд, когда я заговорил о Северных Вратах, что все стало понятно без слов. Не думаю, что назови я не интересующее тебя место, ты бы стала так на меня таращиться. — А если я не хочу, чтоб ты меня сопровождал? — Считаю, у тебя хватит ума принять мое предложение. Ты ведь не знаешь, кто обитает севернее?
Биара отрицательно помотала головой.
— В таком случае, тебе повезло, что ты наткнулась на меня. Я помогу добраться до города гномов, не забредя при этом на Пустошь. — Заманчиво, но что ты хочешь взамен?
Бартоло беззаботно пожал плечами:
— Пожалуй, попросту буду довольствоваться твоей компанией. — В каком смысле? — нотки подозрения не спешили покидать ее голос. — В самом что ни на есть простом: я долгое время провел здесь совершенно один, успев соскучиться по человеческой компании и простым разговорам. — По собственной воле подбирать незнакомых попутчиков в такой глуши выглядит как откровенное самоубийство, — не сдавалась Биара. — Позволь мне самому судить, кого в этих краях стоит опасаться, а кого — нет. Ты не орк, не виверна, не дикий волк и не сабрав, а значит, и бояться тебя нечего. Помимо этого, особенно опасной ты не выглядишь — передо мной стоит испуганная маленькая девочка, не пойми как оказавшаяся в такой глуши. Ну чем не интересная история? Откровенно жалко бросать столь очаровательную мордашку на растерзание недружелюбным обитателям пустошей.
Биара задумалась. Если намерения Бартоло были правдивы, ей и впрямь стоило к нему присоединиться — в особенности после того, что она своими глазами увидела в деревне Кафам. Однако, если Бартоло все же ее обманет… что ж, придется положиться на чуткость Борзой и собственные силы. Другого выхода не было.