— Спасибо, что приглядела за ним, — смущенно буркнула гномиха, вновь покраснев.
Слова девушки заметно взбодрили ее, хоть стеснения и не убавили. Ингрид неспешно побрела к тропинке. Когда она проходила мимо Борзой, та ободрительно боднула ее пушистым лбом, за что мгновенно получила три почесывания за ушком.
Биара осталась стоять в легкой растерянности, не до конца понимая, что произошло. Солнце спряталось за горизонтом и воздух стал заметно свежее, побудив ее к действиям. Осторожно сложив всю свою одежду, она небольшими шажками зашла в теплые воды озера. Тогда ей показалось, что она действительно счастлива.
Насладиться этим чувством подольше было не суждено.
— Ты вернулась к нам? — раздался за спиной чей-то мелодичный голосок.
Биара в панике обернулась, обнаружив, что с поляны за ней наблюдают несколько пар глаз. Девушка нырнула по шею, пытаясь хоть как-то прикрыться под водой. Незваные гости даже не подумали отвернуться. Они продолжали стоять на месте, пытливо разглядывая ее. Незнакомцы стояли в плохо освещенной части полянки, и все, что удалось рассмотреть Биаре, это пять невысоких силуэтов, на головах которых красовались небольшие рожки, походящие на древесные ветви.
— Кто вы?! — испуганно выкрикнула девушка, вспомнив, что по собственной беспечности не взяла с собой оружия. Хотя, если бы незнакомцы представляли опасность, то разве Борзая бы их подпустила? — Ты не знаешь, кто мы? — отозвался все тот же голос.
К ней приблизился один из силуэтов, позволяя себя рассмотреть. Перед Биарой стояла невысокая хрупкая девушка в простом белом платьице. Ее русые волосы волнами струились к плечам, а на голове красовалась пара небольших аккуратных рогов.
— Не понимаю, почему ты не узнала нас, Лорафим…
Внутри Биары что-то перевернулось. Лорафим? Она уже слышала это имя ранее.
— Биара Лорафим, — сказала она, наконец вспомнив. — Вы назвали мое… некогда родовое имя, — ей припомнилась беседа со странным существом по имени Тошур. — Погодите, кажется, я уже и сама поняла, кто вы такие… Дриады, верно?
Говорившая легко качнула головой. Из тени вышли еще две девушки, облаченные в похожие светлые платья, отличающиеся разве что наличием и расположением тоненького пояска. Одна из них подвязала его у себя на талии, а вторая — на бедрах.
— Где же твои рога, Лорафим? — заговорила одна из молчавших ранее дриад. — Люди отобрали их у тебя? — Мы ведь говорили, что не стоило уходить с тем смертным! Вне Долины ты утратила свою волшебную сущность… — Вы обознались, — перебила их Биара. — Я не та дриада, что ушла со смертным. Ваша подруга Лорафим успешно женилась на своем возлюбленном, и вместе они положили начало целому роду. Их потомки наверняка до сих пор живут в большом красивом особняке где-то неподалеку от Синего леса. — Я не чувствую в ней нашей магии, — сказала четвертая дриада, тоже выйдя из тени. Один из ее рогов оказался надломлен. — Да и не так уж она похожа на Лорафим… — Но откуда в ней эта сила? — возразила первая. — Вы ведь тоже это чувствуете?
Дриады молча переглянулись.
— В ней нет нашей силы, она совершенно глуха к магии мира, — настойчиво повторила та, что была с надломленным рогом. — Я это знаю наверняка. — Скажи, что стало с Лорафим? — обратилась к Биаре последняя из дриад, все еще находящаяся в тени. — Мы очень тоскуем по нашей сестре. — Лорафим прожила хоть и смертную, но счастливую жизнь, — ответила девушка, хоть на самом деле и понятия не имела, что происходило в жизни давнего предка.
Дриады не ответили, задумавшись над ее словами.
— Она знала, на что шла, — наконец пожала плечами первая. — Нет смысла печалиться о ее судьбе. — Получается, ты одна из ее дочерей? — Не совсем, — уточнила Биара. — Она мой давний предок. — Это объясняет, почему ты напомнила нам ее, — кивнула одна из девушек. — Хотя в тебе осталось больше от людей, чем от нас. — Расскажи, что за силой ты обладаешь? — попросила однорогая. — Она кажется мне знакомой, но я никак не могу вспомнить ее истоков. — Не покидает смутное ощущение, будто однажды мы уже встречали эту энергию… — задумчиво проговорила первая дриада. — Что ж, если вы так просите…
Биара подняла одну руку из воды и старательно струсила с нее воду. Следом она попыталась разжечь небольшое пламя, но удалось это не сразу — сильно мешала вода вокруг. Спустя земную минуту, маленький язычок пламени красовался в ее ладони.
— Прошу любить и жаловать! — огласила девушка, невероятно довольная собой. Она подняла взгляд к дриадам, чтобы увидеть их реакцию, но встретила лишь испуг в невинных детских глазах.
Волшебные создания в страхе отпрянули.
— Это опасная сила! — Огонь разрушает! — Он сжигает лес!
Видя их страх, Биара поспешила потушить пламя и снова спрятать руку под водой.
— Все, огня больше нет! — попыталась успокоить она дриад. — Не волнуйтесь, я не намерена ничего здесь сжигать.
Девушки переглянулись между собой. Как только пламя исчезло, они немного успокоились, хоть лица их по-прежнему были встревожены.
— Однажды я уже видела такую силу, — сказала одна из них. — Родитель Лорафим? — предположила вторая. — Возможно, — сказала третья.
Биара растерянно глядела на дриад, что понимали друг друга с полуслова.
— Будь осторожна, дочь Лорафим, — наконец обратилась к девушке одна из них. — У тебя слишком разрушительный дар, чтоб обращаться с ним пренебрежительно. — Можешь остаться с нами, — внезапно предложила ей однорогая. — В тебе осталось достаточно крови дриад, чтоб Долина приняла тебя как одну из своих дочерей. — В любое другое время я бы всерьез задумалась над вашим предложением, — кивнула им Биара. — Однако боюсь, что сейчас это небезопасно: как для вас, так и для меня. За мной охотится демон, а потому я не стану подвергать вас опасности, оставаясь здесь… хоть, признаться, в Долине Бабочек мне действительно приятно находиться. — Мы понимаем, — сказали они. — Тогда возвращайся, как только будешь к готова… если останешься в живых.
На этой светлой ноте лесные девушки растворились в сгущающейся тьме.
Когда Биара вернулась к своим спутникам, ужин был уже готов. Проводив ее к лагерю, Борзая убежала на прогулку, а сама девушка устало опустилась на спальный коврик.
— Успела застать закат? — поинтересовался Дэвероу.
Биара согласно кивнула. На нее накатила такая усталость, что не осталось сил отвечать словами. Прежде, чем уснуть, она еще раз засмотрелась на вершины скал — туда, где скрывалось прекрасное теплое озеро и царили водопады. В густой тьме на мгновение показалось, что она видит крохотный рогатый силуэт, стоящий у самой вершины. Засыпая, Биара услышала нежный голосок:
— Удачи тебе, дочь Лорафим.
В ту ночь ей снились поистине необыкновенные сны…
[1] Где-то в недрах Вселенной довольно захохотал дух мудреца.
====== Контракт ======
…за множество лет до начала событий, 2382 год со времен Катаклизма
В деревянную стену полетела глиняная кружка, наполовину заполненная элем. Пролетая над головами сидящих за столом крестьян, она пролила на них содержимое, после чего с гордым треском раскололась о стену. В тех, кто сидел ближе всего к месту крушения, попали глиняные осколки.
— Эй, хозяйка, принеси нам еще эля! — крикнул пьяный крестьянин, что изначально отправил кружку в полет.
Хозяйка таверны, окинув пьяницу и его нетрезвую шайку оценивающим взглядом, недовольно покачала головой, но за напитком все же отправилась.
— Нет, лучше ром! Несите самый лучший ром!!! — вновь закричал крестьянин, едва не подбив женщину с кувшином нового эля. — Сегодня я угощаю, ведь не каждый день у меня рождается сын!
Его компания довольно загудела, а бедная хозяйка отправилась в подвал, чтоб принести еще выпивки. Она была женщиной не из робкого десятка: имея за спиной почти тридцать лет опыта управления трактиром, она знала, когда стоило удовлетворить просьбу посетителя, а когда гнать его взашей.