В тот вечер трое магов грелись у костра и жевали ненавистные сухпайки, состоявшие преимущественно из бисквитов и вяленого мяса. Все трое были задумчивы, и не без причины. За два потерянных дня войска демонов могли переформироваться, как угодно, поскольку лучшие имперские дороги были под их контролем, и дождь не был им помехой. Тахир заговорил первым:
- Видится мне, ночь будет тёплой. Если грязь хоть немного подсохнет, завтра пойдём к окраине леса и сделаем вылазку.
Тахир нахмурился. Рассел, человек с вытянутым неприятным лицом и с сединой в волосах, возразил. Он часто возражал, хотя даже не состоял в совете, чем вызывал крайнее неудовольствие Тахира.
- Вряд ли подсохнет настолько, чтобы можно было бегать. А без возможности быстро отступить идти в разведку не стоит.
- Не идти тоже больше нельзя, мы и так потеряли много времени.
В разговор вступил Лкеоло — относительно молодой маг, служивший магам Бирюзового леса. Его голос звучал звонко и бойко, что контрастировало со степенными голосами его старших товарищей.
- Если земля недостаточно подсохнет, нам будет проще превратить её в болото при отступлении. Рассел, если мы объединим наши силы, я бы смог перегнать побольше воды в нужное место, а ты наоборот убрать лишнюю землю. Таким образом, даже если мы будем идти медленно, тот, кто попытается нас догнать, вообще идти не сможет.
Рассел задумался. План был не самым простым и энергозатратным, но выполнимым. Тахир настаивал бы на разведке даже если бы никакого плана отступления не было бы, так что оставалось только согласиться с Лкеоло.
Наутро всё действительно немного подсохло, как раз настолько, чтобы план Лкеоло можно было осуществить. После завтрака трое магов покинули лагерь и налегке выдвинулись к окраине леса, взяв с собой только одеяла и запас сухарей на четыре дня. Впереди шёл Лкеоло, разрубая ветви, преграждавшие проход, кривым палашом. Этот палаш он забрал у грабителя, который однажды попытался его ограбить. Эту ржавую железяку с множеством зазубрин либо сделали очень давно, либо вообще не берегли, а может и то, и другое, так что Лкеоло не считал зазорным расчищать этим проход в лесу. К вечеру они вышли к окраине. Сапоги к тому моменту уже давно были тяжёлыми от налипшей грязи, а руки - зудящими от укусов комаров и прочих насекомых, тучами круживших у каждого куста и под каждым деревом.
Рассел намазал лицо и руки грязью и пошёл впереди на границе видимости. Лкеоло сделал то же самое и пошёл следом. Тахиру предварительно пришлось перевязать бороду в косу и убрать под тунику. Ещё через час со стороны Рассела послышалось тихое пение свиристели. Лкеоло и Тахир легли и продолжили движение ползком. Вскоре они подобрались к кустам, в которых лежал Рассел. Оттуда было видно, что вдоль дороги расположились войска демонов, и тянулись они так далеко в обе стороны, насколько был способен видеть человеческий глаз. При этом, пока демоны у дороги отдыхали, по самой дороге всё ещё маршировали другие отряды. Рассел шепнул Тахиру:
- Выглядит так, будто они собирают все свои силы для решающей битвы.
Тахир только нахмурился, и ничего не ответил, вместо него это сделал Лкеоло:
- Так давайте ползти вдоль дороги, посмотрим, сколько их тут, хотя бы примерно.
- Пожалуй, это всё, что нам остаётся. Хотя какой в этом смысл, если оповестить императора мы всё равно не сможем, если, конечно, не прорвёмся через всех этих демонов. – Проворчал Рассел.
- Ползём. – Отрезал Тахир. – Если другого пути не будет, прорвёмся.
Такое заявление вызвало недоумение у обоих магов, но никто из них не стал спорить в надежде, что они смогут найти какой-нибудь другой путь. За час движения ползком они добрались до места, где поле было расширено за счёт вырубки близлежащих рощ. Тахир отчётливо ощутил в лагере присутствие очень сильного мага. Такой силы он ещё ни в ком не ощущал, так что можно было предположить, что это тот самый Чёрный маршал. Если они заметили его, то, скорее всего, и Маршал заметил их. Тахир взглянул на своих товарищей, но те, похоже, ещё ничего не ощутили. Тогда он дал им знак остановиться и сконцентрировался на маге в лагере демонов. Через минуту начало казаться, что он приближается. Конечно, он мог по какой угодно причине идти в этом направлении, но, на всякий случай, Тахир дал знак отступать. Три мага поползли прочь. Удалившись на такое расстояние, с которого лагерь больше было не видно, они поднялись с земли, а Тахир снова сконцентрировался на маге из лагеря. Тот точно приближался к ним, это уже не могло быть совпадением.