магическим огнивом и окутал себя облаком ароматного фиолетового дыма.
— Я расскажу вам о том, как один эльф, тёмный по крови, пал так низко, что ниже него были только твари, копошащиеся в отбросах Бездны. И вознёсся так высоко в песнях своего народа, что отзвуки этих легенд до сих пор в памяти живущих, хоть и сами тёмные эльфы канули в пучину времени. Но тут нужно говорить с самого начала. О его детстве и о юности, о первой крови и о любви. Моих рассказов хватит на долго, хозяин.
— Если твои истории так хороши, как говоришь, — совершенно развеселился Ксарос, — тогда я поселю тебя тут, пока не расскажешь все до единой, буду поить и кормить.
— По рукам! Итак, — выдохнул гость новое фиолетовое дымное облако, — звали этого молодца Алексиан Дижастас. Он родился вторым сыном в своей семье, первым был его брат Альтео. Славный род проистекал из кровей преданных гвардейцев Императрицы, память о которой не исчезнет в веках.
Гордый и сильный народ тёмных эльфов был когда-то великим. Сейчас лишь сказка. Кожа их была белой, загар не трогал её. Волосы блестели и были крепки, как стальные нити. Говорят, что воительница могла своей косой задушить дикого зверя. Глаза их были глубоки и прекрасны, как звёздное небо, а кровь горяча, как пламя дракона и не было для них ничего превыше чести и гордости, и никого, священнее Императрицы.
Женщина там считалась высшим существом, созданием первого порядка, мужчинам же отводилась роль воспроизводителей, прислуги, рабочей силы и разменной монеты в боевых действиях. Редко кому из мужчин удавалось поступить на служение в монастыри или выбиться в командиры, для этого они должны были дать обет безбрачия и отказаться от порочной и низкой мужской сути. Потому девочки, рождённые в браке, были куда желаннее мальчиков.
Семья Дижастас грезила о девочке. Они были любящей парой. Мать – командир полка, отец – её заместитель и командующий подразделения. Оба военной закалки, высокородные, величественные и друг в друга безумно влюблённые. Они владели небольшим авайо, этаким графством, на границе Империи.
Зло сыграла с ними судьба. Оба их ребёнка были мальчиками. Старший с детства увлёкся религией и избрал для себя путь отречения. А младший, как сказали жрицы храма, был бесплоден, что делало его во всех смыслах бесполезным отпрыском. Такой сын не мог стать достойной партией родовитой невесте и продолжить её династию. А, значит, не мог претендовать на земли и титул. Но родители предпочли это скрыть до времени и жили так, словно всё прекрасно.
В те далёкие времена границы тёмных эльфов часто подвергались нападениям со стороны завистливых соседей. Небольшая империя была сосредоточением знаний, а богатство земель и красота воительниц были воспеты в легендах. Часто у границ кипели бои с очередным самонадеянным правителем, возжелавшим видеть гордый народ под своей пятой. И над полями сражений витал пепел.
Тело тёмного эльфа, павшего в бою, не могло тронуть тление, не мог осквернить враг. Оболочка рассыпалась в прах, стоило духу отлететь. Таково было наследие Великого Дракона, который привёл этот несгибаемый народ в круг смертей и рождений.
Однажды, родители ещё юных братьев попрощались со своими чадами и ушли защищать свою империю. А вернулись лишь алая лента, которой их отец перевязывал волосы, да меч матери — айк, оружие полководцев. Со слезами братья приняли последний смертный привет родителей. На них осталось управление авайо и невесёлые размышления о своей судьбе. Ольтео с головой ушёл в изучение культа Великого Дракона и всерьёз готовился к вступительным испытаниям. Он решил уйти хотя бы послушником в какой-нибудь крохотный монастырь. А Алексиану пришлось взвалить на себя бремя управления землями.
Но соседи и жители авайо были уверены, что юнец пустит имение родителей под откос. Быстро нашлась поручительница, взявшая в свои руки правление, и Лекс остался лишь номинальным наследником земель, пока не найдётся супруга. Юношу это не слишком расстроило, он не видел себя в роли землевладельца и семьянина.
С самого детства он мечтал служить Императрице. Парень преуспел в фехтовании, стрельбе из лука и арбалета, метании ножей, борьбе, военные дисциплины были ему близки, а бунтарский дух толкал к приключениям. Он грустил, вспоминая родителей, но старший брат часто говорил, что души их сияют искрами Вечного Пламени в груди Отца Дракона. Этим они и утешались.
Чаще всего братья были порознь: Алексиан проводил дни праздно, валяясь в постели до полудня, тренируясь поздно вечером, в то время как его брат вставал с первыми лучами солнца, молился и садился за книги. Такие разные, они старались поддерживать друг друга.
Однажды, привычной череде дней пришёл конец.
Ещё на рассвете на границе владения прогремели трубы и залились трелью свирели. Через надел должна была пройти армия Императрицы. По закону командующая могла проложить любой маршрут, остановиться там, где пожелает и владельцы земли обязаны были с комфортом расположить своих
защитников. В этот раз через империю, направляясь к морским границам, шла не просто командир со своим легионом. По землям шагала сама Первая Стражница Империи Лоун, Телохранительница Императрицы и Жрица Дракона Высшей Ступени, Вечная Дева, титулов и званий у этой прекрасной огневолосой воительницы было не счесть.
Её изумрудные глаза рассыпали искры, доспех сиял, а армия шла за светом её духа. Такой, как она, больше не рождалось в этих землях до самого заката империи. Вместе с ней на тропы мира пришёл Дух Дракона, вместе с ней вознвознёся.