Рассказ первый. Кровь на руках
Как и думал кабатчик, народа в «Бездонную кружку» набилось уйма, плюнуть было некуда – попадёшь на чью-нибудь макушку. Люди сидели, стояли, ходили, смеялись, делились новостями и все, как один, ждали появления гостя, который вчера пришёл сквозь ливень и остался в этих гостеприимных стенах, пообещав увлекательные истории.
Со слов местного пьяницы, который вечно околачивался в таверне, гость был чудной, одежда на нём заморская, выговор нездешний, а голос тягучий и очень приятный. «Вот слушаешь, слушаешь, а в голове все картины, что он рассказывает, будто не говорит вовсе, а показывает, как оно было!», — восторженно рассказывал забулдыга в деревне на базаре утром.
К его болтовне прислушались любопытные и понеслась весть по окрестным деревням. Пришло столько народу, что хозяину пришлось оставить открытой входную дверь и подавать пиво с закусками прямо в окно тем головам, что не уместились в дверном проеме.
Место в центре зала оставалось пустым, его берегли для рассказчика. Кто-то уже требовал истории, не зря же они пришли сюда и тратят кровные деньги на выпивку. По толпе даже прошёл шепоток, что хозяин таверны придумал таинственного гостя, лишь бы заманить посетителей.
— Да что я не знаю, — фыркал краснокожий кабатчик, — что вы и так притащитесь за пойлом, хоть водой его разбавляй, вам всё одно. Сейчас пойду, позову его.
Кряхтя и бурча что-то про недалёких деревенских мужиков, он хотел выходить из-за стойки, но из угла запахло душистым дымом. Толпа притихла. Гости все, как один обернулись к тёмному углу, из которого по залу расползался красный дымок. Вдыхая его многие чувствовали головокружение и приятную лёгкость во всём теле.
— Простите, — протянул гость, выходя из тени, — я так давно в странствиях, что, наверное, стал бояться большого количества людей. Особенно, когда они с нетерпением ждут меня.
Он не снял своего капюшона и не назвал имени. Но это было даже к лучшему, так загадочнее и интереснее.
— Вы готовы услышать историю о том, как ещё юный тёмный эльф, отпрыск достойной фамилии в первый раз хладнокровно убил? Хотите, — понизил он голос в наступившей тишине, — узнать, что поразило его сердце, что заставило принять постыдную роль и играть её до конца своих дней?
Толпа одобрительно загудела и хозяину показалось, только на секундочку, что в тёмном овале капюшона он уловил звёздный свет глаз и будто тень тонких губ с мимолётной улыбкой.
— Тогда, — продолжил гость, повышая голос и принимая кружку эля из рук трактирщика, — слушайте внимательно!
С тех пор, как два молодых Дижастаса покинули родной дом, минуло больше пяти лет. Алексиан все эти годы подрабатывал наёмником, а его брат усердно молился, когда Лекс сопровождал очередного купца или вельможу в путешествии через опасные земли.
На окраинах столицы братья поселились в небольшой комнате под самой крышей постоялого двора. Благодаря быстрым мечам Лекса комната оплачивалась исправно, еду и питьё хозяин двора давал братьям бесплатно. Быстро растущая слава наёмника охраняла гостиницу от лихих гостей.
Молодой провинциальный выскочка преподал не один урок фехтования столичным наёмникам и не раз доказывал свою меткость знал, где договориться, а где поднажать. Он вырвал себе место под солнцем, но не без потерь. Тео старательно штопал шкуру брата, когда тот возвращался потрёпанный в очередной стычке с коллегами по цеху или получал ранения выполняя работу.
Недавняя поездка была достаточно удачной – Лекс заработал приличную сумму. Но ради этого пришлось подставить грудь под арбалетный болт, закрывая собой жирного купца. Эльф очень рассчитывал на защиту новой трехслойной брони из шкуры дикого ящера, в которую он вложил немалые деньги. Она себя оправдала – парень отделался только крупным синяком.
Он бросился преследовать нападавшего и схватил бы его живьём, но тот предпочёл умереть в бою. За спасённую жизнь купец щедро осыпал эльфа золотом, одарил кожаным ремнём с пластинами и сказал, что отрекомендует такого отчаянного бойца интересным людям.
Всё это тёмный эльф вспоминал, с аппетитом поглощая свой ужин. К нему подсел человек одетый неброско. Наёмник отложил приборы и присмотрелся к незваному гостю. Человек был похож на торговца живым товаром: всякими экзотическими зверушками, птичками, ящерками, он него даже пахло зверинцем едва заметно. На лысой голове берет тёмными перьями. Однако на руке сверкнул перстень с приличным бриллиантом.
— Ты ведь Лекс, так? — спросил незнакомец, изучая юное по эльфийским меркам лицо, свежие шрамы.
— Может быть, — отозвался наёмник, откидываясь на стену за спиной, — я тебя не знаю.
— Верно, не знаешь, — улыбнулся человек крупными ровными зубами, что-то в его лице эльфу очень не нравилось, — но я представляю интересы одной особы, которая желает остаться инкогнито. Эта фигура хочет нанять тебя для исполнения одного не особо сложного дела.
— Я работаю лично с заказчиком. И такие – Лекс укусил жареную гусиную ногу и ткнул птичьей костью в сторону человека, — посредники, как ты, мне без надобности.
— Даже так, — ещё шире улыбнулся противный мужик, и наёмнику захотелось его придушить, — а я думал, что благополучие единственного родного эльфа, твоего брата, для тебя важнее всего.
— Ты угрожаешь моему брату? — Лекс посмотрел прямо в тусклые глаза собеседника, незаметно опуская левую руку под стол за кинжалом.
— Нет, что ты, — незнакомец поднял руки с открытыми ладонями перед собой, — я же не самоубийца! Заказчик может повлиять на Совет Жриц, которые принимают желающих на испытание духовности. Дальше всё зависит только от него.
— Никто не может повлиять на Совет Жриц, — криво улыбнулся Лекс, — проваливай.
— Ты удивишься, — пакостная улыбка снова наползла на физиономию человека, — мы сделаем шаг тебе навстречу. Твой брат будет принят на испытание, а ты обязуешься выполнить работу. Идёт?
— Какая работа? — проигнорировал наёмник протянутую руку.
— Ничего такого, что может плохо сказаться на твоей репутации, — лысый передвинул несколько приборов на столе и умолк.
— Хорошо, — кивнул Лекс и ушёл, аппетит пропал. Лысый наверняка брехал, ни одна сила мира не могла указывать Совету Жриц, только воля Отца Дракона.