— Я должна восстанавливать утраченные навыки! Что скажет Повелитель, если я его разочарую?
— Миледи, я советовал бы вам переживать о том, что он скажет сегодня вечером, узнав, что вы пренебрегли моими рекомендациями, а потом подвергли себя опасности, разгуливая на морозе.
Из всей этой тирады я выцепила одно — «сегодня вечером».
— Да, — ответил Фасмер на невысказанный вопрос. — Ближний круг собирается сегодня вечером в семь часов. Надеюсь, в этот раз вы не станете опаздывать и подвергать лорда Лестрейнджа гневу Повелителя.
Не желая снова подставлять Родольфуса, я приготовилась заранее. Как и в прошлый раз, он появился без четверти семь.
— Прекрасно выглядишь, Белла, — произнёс он, целуя мне руку. Я прислушалась к себе. Ни раздражения, ни отвращения. Значит, при обычных формальностях проклятие себя не проявляет. Родольфус сейчас безукоризненно вежлив, не более того. Он воспринял отсутствие моего ответа как нежелание сближаться и отдалился.
— Почему меня не может проводить Рабастан? — поинтересовалась я.
— Потому что твой муж я, а не он, — с мимолётной улыбкой ответил супруг.
Я искоса взглянула на него. Он шёл спокойно и твёрдо, в нём совершенно не чувствовалось ни страха, ни истерической демонстративности, только уверенность и достоинство. Мы придём вовремя, но остановит ли это Волдеморта?
Как оказалось, этот вопрос беспокоил не только меня.
— Родольфус, рад видеть тебя на ногах! — вышел нам навстречу Долохов.
— Лорд Лестрейндж, поздравляю с выздоровлением, — присоединился к нему Руквуд. — Вы позволите вашу очаровательную супругу на несколько слов? Уверяю, исключительно деловой вопрос.
Не дав Родольфусу возможности ответить, я выпустила его руку и метнулась к Руквуду.
— Конечно, Августус, я с удовольствием вас выслушаю. Ты же не против, милый?
Родольфус, конечно, сразу разгадал наш замысел и слегка нахмурился, но возразить ему было нечего.
— Дольф, Фасмер тебе и палочку уже вернул? — к нам спешил Мальсибер. — А у меня забрал.
Малькольм ввинтился между мной и Родольфусом, я отступила, давая ему место, мы с Руквудом чуть отстали, пропуская их троицу вперёд.
Руквуд начал длинно и витиевато рассказывать мне о какой-то разработке Отдела Тайн, которая якобы должна меня заинтересовать. Я дождалась первой же паузы и проникновенно сказала:
— Августус, я ценю и всячески поддерживаю вашу инициативу вывести Родольфуса из-под очередного удара, но прошу вас, не грузите меня тем, чего я не понимаю.
— Вы восхитительная женщина, Беллатрикс, — засмеялся Руквуд. — Вы никогда не боитесь показаться глупой или невежественной.
— Это комплимент или оскорбление? — поинтересовалась я.
— Я же сказал «показаться», а не «быть», — вывернулся Руквуд.
У входа в Большой зал Долохов и Мальсибер замедлили шаги, тем самым задерживая и Родольфуса, так что в зал мы вошли всей компанией.
Руквуд подвёл меня к месту, отодвинул стул, церемонно поклонился и ушёл к уже ожидавшему его молчуну.
Рабастан, которому, готова поклясться, Родольфус запретил его сопровождать, глянул на нас и выдохнул с облегчением. Джагсон наоборот, недовольно скривился. Пиритс и Трэверс, занятые беседой, не обратили внимания. Волдеморт, восседавший во главе стола, проводил рассаживающихся по местам магов внимательным взглядом, но пока ничего не сказал.
— Ты тоже участвовала в этом заговоре, Белла? — с улыбкой наклонился ко мне Родольфус.
— Нет, но полностью одобряю и поддерживаю, — я тоже улыбнулась. — И спасибо за цветы.
Родольфус кивнул. Его взгляд немного потеплел.
Места за столом быстро заполнялись. Прошлый урок Лорда усвоили все, никто не хотел подвергать себя опасности из-за опоздания.
Семи ещё не было, когда последний гость занял своё место.
Лорд самодовольно ухмыльнулся и повернулся к нам.
— Родольфус, ты уже полностью здоров и готов вернуться в строй?
— Да, повелитель, — спокойно ответил тот.
— Я хочу в этом удостовериться.
Волдеморт кивнул в центр зала. Родольфус молча встал и, достав палочку, остановился в указанном месте. Лорд взмахнул рукой, и в Родольфуса полетели заклятия. Он отражал их довольно успешно, но все видели, что это стоило ему немалого напряжения. Волдеморт усилил напор. Родольфус удерживал щит, но стал отступать. Его лицо побледнело, на лбу выступили капельки пота. Фасмер нахмурился, но останавливать Лорда не решился.
Разноцветные вспышки вылетали одна за другой, отражаясь на лице Родольфуса. Он начинал сдавать и вот, отразив очередное заклятие, склонил голову, бессильно опустив палочку.