— Что здесь происходит? — среди удивлённых, опасливых и возмущённых возгласов раздался басовитый голос генерала Стоуна.
— О, ничего важного, — с так и не сошедшей с лица полуулыбкой отвечаю я. — Просто неуважаемый как-его-там, видимо, забыл умыться и перепутал бал с борделем, а приглашённых девушек с куртизанками. Я помогла несчастному промыть глаза и рассеять туман заблуждений. Теперь ему стыдно, посмотрите, как страдает, бедняжка.
— Ха, а ты мне нравишься, мелкая! Так этой столичной псине и надо! — хлопнул в ладоши Каменная Стена и продолжил, не обращая внимания на испуганно-возмущённо-заинтересованный гомон. — Когда подрастёшь, поступай в военную академию. Армия ценит решительных и сильных бойцов.
— Благодарю, я подумаю. — Приятный дядька. Жаль, что вскоре тоже станет трупом.
Увы, не все присутствующие были настроены столь благожелательно. Усиленный слух и акустика самого зала дарили прекрасную возможность услышать самые разные мнения о себе, и дружелюбные или даже нейтральные оказались там в меньшинстве.
— …психопатка! Ты видел? Видел? Когда она плеснула этой дрянью, она улыбалась…
— …горцы, они все такие. Представляете, у них до сих пор в ходу кровная месть…
— …а разве она не вином плеснула?
— …чернокнижница, они и не такое могут, к нашему западнику приехала…
— …с этой отравительницей потому сошлись.
На последнюю фразу, сказанную женским полушёпотом, я даже заинтересованно скосил взгляд.
Интересненько! Белла, оказывается, у нас ядовитая штучка. Хотя верить слухам… Вон меня как поносят, а я ведь личность совсем не конфликтная и вообще милашка, хе-хе. К сожалению, интересующая меня сплетница голоса больше не подавала, ведь цель сплетни неуклонно проталкивалась к центру событий. Но раньше неё успел кое-кто другой.
— Так и знал, что найду тут тебя, сестрёнка, — Кей Ли радостно мне оскалился, поприветствовал Изабеллу и, скорчив заговорщицкую физиономию, театральным шёпотом сообщил: — Если Кори-чи нет рядом со сладостями, а поблизости кричат от боли и страха, то наша милая маленькая Доктор Боль точно там!
— Он меня оскорбил, — бросаю недобрый взгляд на юмориста, устроившего неуместный концерт посреди толпящихся зевак и самозваных санитаров. Сам он — Доктор Боль!
На зубоскала это не произвело особого впечатления, и он только покивал, всем видом изображая: «Конечно-конечно, так всем и скажу… но мы-то знаем, как было на самом деле!».
— Ты зря искалечила этого человека, Кори, — с нотками непонятно куда адресованного беспокойства проговорила брюнетка, когда постанывающее тело унесли, а зеваки разошлись обсуждать увиденное. — Он уже не первый раз ведёт себя неподобающим образом, но это посланник могущественных людей и обожаемый, — интонации приобрели ядовитые нотки, — друг моего братца лично его пригласил.
— Если попытаются подойти с претензиями, вини во всём меня. Я разберусь, — произношу в ответ, внутренне умиляясь возмущённо-оскорблённой гримаске девушки, которую заподозрили в том, что она бросит свою «любимую воительницу» на произвол судьбы.
Стоило признать, что Натал в разговоре о наших с Изабеллой отношениях был отчасти прав: ныне они зашли дальше, чем обоюдоприятное общение и постель. Даже к Диего я стал присматриваться из-за его сестры. То есть присматриваться как к человеку и возможному сменщику усопшего Фореста, а не как к потенциальной марионетке. Ликвидация девушки всё ещё оставалась допустимым путём, но очень уж неприятным.
Плохая из меня шпионка. Так что больше никаких подружек в стане потенциального противника! Ну, кроме Акаме. Сестрёнка не считается, да.
— Ай-ай, Кори-чи, ты как всегда! — Снова вылез юморист. — Только и ждёшь повода убить новую жертву! — странно, но в отличие от меня, у моей спутницы беспардонные шуточки «братика» вызвали едва заметную улыбку. Почему-то этот наглец и похабник нравился многим девушкам.
— Кайл, исчезни. Или я тебе помогу.
— Безжалостна, — насмешливо улыбнулся брюнет, но словам внял. Подхватив Акиру под ручку, он двинулся в сторону, не забывая говорить и активно жестикулировать.
Натал и Бэйб, к счастью, не спешили подойти и прокомментировать мой поступок, ограничившись молчаливыми взглядами. Снова заиграли притихшие было музыканты, кавалеры начали приглашать дам, а не заинтересованные в танцах потянулись за карточные столы — публика постарше — или к любителям игры в фанты — молодёжь. Неудивительно: хотя сейчас среди дворян стало меньше одарённых в сравнении с тем, что хранила память предка, но их всё же хватало, а потому различные разборки всегда готовых к конфликту воинов духа не стали чем-то уникальным. Конечно, возраст и пол одной из сторон, а также скандальная личность второй усилили интерес, но не так, чтобы слишком. Посудачат и забудут.
А вот Изабелла, в отличие от посторонних, не успокоилась, пока не выудила всю подоплёку и даже мои предположения, что конфликт подстроили некие интересанты.
— Ты очень миленькая, когда за меня тревожишься, но не думаю, что это мои завистники. Они бы не поступили так… неизящно и по мужлански. Хорн давний любитель «пыльцы фей», но никогда не злоупотреблял ей на светских мероприятиях. Кто-то его опоил и навёл на тебя. Похоже, что некто посчитал себя великим интриганом и собирается рассорить братца с нашим «гениальным шахматистом», — интонации полные едкой иронии и раздражения в адрес губернатора очень чётко обозначили нынешнее отношение девушки к Форесту. — Союз трещит по швам, а они туда же… — брюнетка прищурилась, постояла немного и через пару секунд улыбнулась. — А знаешь, сладкая, может это и хорошо… Пойдём-ка, найдём моего глупого братца, — меня потянули в сторону карточных столов.
Но обсудить с Диего свою задумку, какой бы она ни была, у Изабеллы не вышло.
БА-БАХ!!! — Не успели мы преодолеть и половины бального зала, как за окнами вспыхнуло, пол содрогнулся от мощного взрыва, а осколки занимающих большую часть стены витражных стёкол стегнули по танцующим.
«Что ещё за наглые подражатели?! Решили взорвать меня?! Ха-ха-ха, да я сама найду и взорву вас всех!» — с весёлой злостью звучит в голове, пока руки сбивают летящие в нас с Беллой осколки, а холодный разум отмечает довольно приличную мощность взрыва и слишком большое расстояние от эпицентра, сделавшее его неопасным.
Судя по всему, рвануло за территорией окружающего здание участка, вероятно, перед воротами. Похоже, революционеры оказались переимчивы, как обезьяны — и решили очистить пламенем взрыва всех местных империалистов-угнетателей скопом. Хорошо, что их остановили на КПП: выкапываться из завалов было бы… неприятно, да и Изабеллу тогда спасти не удалось.
Выхватив из воздуха перед лицом спутницы последний, особо крупный обломок стеклянного полотна, гашу телесное ускорение и утаскиваю шокированную девушку из центра толпы. Несмотря на желание, бросать Изабеллу и лезть разбираться с хулиганами я всё же не стал. Пусть дармоеды из клана Змеи работают! Да и светиться мне не с руки.
В схожем ключе мыслили и остальные ребята: рассредоточившись так, чтобы прикрыть друг друга и от нападения снаружи, и от внезапной атаки людей Фореста и Стоуна, они напряжённо замерли, не спеша действовать и сканируя обстановку взглядами.
Белла вцепилась в меня, как утопающий в спасательный круг. А я с любопытством посматривал на происходящее. Убитых или смертельно раненых образовалось не так много, но витражные стёкла летели довольно быстро и оказались достаточно тяжёлыми, чтобы посекло практически всех. Светлые платья и холёную кожу придворных красавиц испятнало кровью. Алые струйки, мешаясь с более тёмным цветом венозной крови, сочились из-под закрывающих лица пальцев, толчками вырывались из перебитых артерий. Алые лужи растекались по мраморному полу, заставляя осознавших произошедшее и начавших паниковать дворян оскальзываться, падать и ещё сильнее красить свои одежды в цвета крови. Какому-то неудачнику отсекло кисть, и он, словно флагом, с криками размахивал раненой конечностью, орошая окружающих рудой жизни.