А ребята отвечали на мои улыбки лишь кислыми взглядами. Разве что только Кей не делал вид, будто съел лимон, но этот ехидный любитель троллинга всё портил своими подколками.
Кислый вид товарищи имели не из-за теракта, вернее, не совсем из-за него. На «ужасный взрыв» всем членам группы А, кроме Акиры, злой на лишивших её праздника хулиганов, которым рыжая искренне желала воскреснуть и вновь подвергнуться четвертованию, было плевать. Но они переживали о возможном провале миссии. Сокомандникам не понравилась опубликованная в местных газетах новость о присоединении генерала Стоуна к «борьбе с преступно-террористическим разгулом». Зря, всё шло в соответствии с планом. Ну, более или менее, по крайней мере, серьёзной корректировки не требовалось.
Пусть со стороны могло показаться, что внешнее давление заставило губернаторский блок сплотиться (даже непримиримые разведка и полиция стали работать вместе!), а теперь, после присоединения фракции вояк, позиции Фореста стали как никогда прочны и наведение порядка всего лишь дело времени. Но на деле причины для беспокойства отсутствовали, все эти трескучие газетные строки об «объединении и сплочении» — не более чем попытки строить хорошую мину при плохой игре и конвульсивные подёргивания тела, отказывающегося поверить в свою смерть.
Кстати, насчёт смертей: мой западный друг приготовил все нужные препараты и своих химер к последней битве и теперь ждал отмашки. Агент в свите генерала Стоуна тоже плодотворно трудился над будущим убийством своего патрона, хоть и не подозревал, что его действия работали именно на эту задачу. Наивный офицер считал, что его просто хотят пропихнуть повыше, чтобы получить больше влияния на представителей имперской армии в провинции. Отчасти оно верно, но только отчасти.
А вообще нельзя сказать, что «сидящие высоко и глядящие далеко» не видели сгущающихся туч, отнюдь нет. Те, кто поглупее — продолжали воевать с ветром в лице революционеров и бандитов, а кто поумнее — уже стали присматриваться, как и куда соскочить с тонущего корабля. И верно: в политике нет и не может быть постоянных союзников, только постоянные интересы.
Глава разведки вообще удивил: на основании данных от стукачей и внедрённой агентуры просчитал появление за главой Картеля некой могущественной фигуры, которая руками Эскобара начала собирать новую партию власти и… начал готовить почву по присоединению к коалиции победителей. Приятная новость. Это многое упрощало, ведь если аналитика майора Дафа верна, то Рамон потянет за собой и родственников в лице Диего и Изабеллы. Если не из родственной любви к потомкам брата отца, то из-за богатства и политического влияния главы их небольшого рода.
Пока что обе стороны осторожничали, но общая выгода очевидна. Вскоре союз между нами, Картелем и главшпионом состоится, а его залогом со стороны Эскобара станет убийство главы полиции. Естественно, главный наркопроизводитель провинции не в том положении, чтобы отдавать приказы подручным «представителя Синдиката» и поэтому в торгах участвовали три стороны, пусть и заочно. Пришлось немного отложить смерть Модо — зачем работать бесплатно, когда можно получить двойную выгоду? Даже тройную. Вряд ли мы с Изабеллой ещё встретимся, но мне будет комфортнее знать, что я не стал причиной серьёзных проблем у симпатичной мне особы.
Увы, но мои остальные товарищи считали, что их подруга заигралась. Натал, который знал больше и в целом меня поддерживал, — и тот считал так же. В некотором смысле ребята даже правы, вот только где мне ещё получить опыт, как не здесь и сейчас? В общем, дабы не смущать окружающих своей неуместно сияющей физиономией, пришлось их оставить и направиться проверять наводку, полученную от одной из групп охотников на монстров, благо, ездовая гидра позволяла не заморачиваться обходом обширных болот и направиться в зону гнездовья своего будущего летучего транспорта напрямик.
Вездеходный танк модели «Печеньковоз» показал прекрасную проходимость и боеспособность, преодолев за пару часов отрезок пути, который даже у группы опытных охотников на монстров занимал не менее суток ускоренного марша. И что особенно приятно — «танк» практически не требовал сил на своё поддержание, самостоятельно заправляясь путём пожирания всех встреченных монстров. Даже неудачно высунувшегося B-рангового болотного змея не миновала сия участь.
Такая же проглотка, как и я: правильно говорят, что питомцы становятся похожими на своих хозяев, хе-хе.
— А вот и наша птичка, — произнёс я, наблюдая за кружащим высоко в небе крылатым силуэтом. — Как думаете, парни, она попадётся на приманку или нам придётся поиграть в скалолазов?
— Ук? — непонимающе повернул голову обезьян.
— Разорвать? — это пророкотала уже та гора мускулов, которая умела разговаривать (насчёт превосходства в разуме я был не уверен).
— Нет, Прапор, когда ты молчишь, то выглядишь умнее, — вздох. — Зачем разрывать мой будущий транспорт? А? Хотя кого я спрашиваю… Смотри у меня, только попробуй что-нибудь оторвать от моей птички! — грожу мастеру-ломастеру кулаком. — Если она окажется B, а не C-ранга, тебе будет нужно её только подержать. Аккуратно подержать, а не как всегда!
С сомнением поглядев на активно кивающего лохматой головой великана, внутренне решил не прибегать к его помощи без крайней необходимости. В памяти была ещё свежа рассказанная Счетоводом история о том, как он поручил здоровяку подержать пару недружественных бандитов, чтобы те не сбежали, а этот «гений» раздавил им ноги. Ну да, с кашей из мяса и костей на месте нижних конечностей они точно не убегут, а что такие калеки долго не протянут, даже если не загнутся от травм — это так, мелочь. Между прочим один из них был сыном главаря банды, что разрушило возможность договора с боссом.
В общем, на операции, не предусматривающие тотальной резни, Счетовод теперь предпочитает брать Кенту. Всё же нормально контролировать такого «умника», как Прапор, сложно, несмотря на его лояльность. Чем-то этот слуга напоминал подавляющую часть демонов средне-низких рангов из воспоминаний узника Яцуфусы: тем, в силу тупости и хаотично-злого мировоззрения, тоже нельзя поручить даже простейшую задачу сверх «убить всех в некой области». А ведь здоровяк и сам когда-то был главарём! И как он только с такими мозгами рулил своими разбойничками?
Тем временем цель заметила приманку и устремилась в пикирование.
— О, клюнула! — обрадованно хлопнув в ладоши, срываюсь с места и исчезаю в джунглях, следом в зарослях скрываются две крупные, но на удивление бесшумные тени.
От местоположения приманки послышался грохот удара и болезненный клёкот. Физика — та ещё беспощадная сука. И если аппетитный кабанчик, которого ты планируешь сцапать когтями с разгона и благополучно унести, оказывается прочно прикован к земле, встреча клюва и оной земли становится печальной неизбежностью.
— Блин, разве монстры должны быть такими хрупкими? — почесал я щёку, глядя на переломанное крыло гигантского орла.
Большая птица, запутавшись в навязанных вокруг шёлковых шнурах, безуспешно пыталась подняться и почти по-человечески стонала. Так и не пригодившиеся помощники отправились в пространственный карман: всё же поддержание парочки громил, вдобавок к сидящему в своём подземелье алхимику и плетущему интриги под прикрытием Кенты Счетоводу, достаточно обременительно.
— Бедненький, не плачь. Я сейчас помогу, и боль пройдёт, — из ножен показалась сталь клинка.
Болезненный свист и недолгая агония.
— …Ну вот, хорошая птичка, теперь поправим твоё крылышко и станешь летать, как новенькая, — погладив перья нового слуги, начинаю выпутывать его из верёвок.
Птичка была, к сожалению, одноместная, а потому, если захочется добыть воздушный транспорт для всей группы, придётся наведаться за пару сотен километров отсюда, к ареалу обитания небесных скатов. Но птицы летают быстро, а крылатые монстры ещё быстрее, даже если они всего лишь низ C-класса. Осталось дождаться, пока пространственный карман сделает своё дело и пернатый встанет на крыло. Благо, судя по результатам пальпации, перелом хоть и получился со смещением, но не дроблёный. Возиться, собирая кость по кусочкам, не придётся: вправить — и за пару дней само заживёт.