Рамон, на которого эта вспышка не произвела совершенно никакого впечатления, спокойно сидя в кресле, ожидал её завершения. Он и сам по себе был достаточно холодным человеком, а профессия только усилила эту черту. Даже смерть старого недруга, которого он так удачно косвенно, руками губернатора, вытащил на смертельный променад, не вызвала особо ярких эмоций — лишь чувство мстительного удовлетворения и лёгкой опаски в сторону новых партнёров.
— Именно, племянник. Я всего лишь непризнанный плод мезальянса и не имею права лезть в дела рода, но, как некоторым образом причастное лицо, могу сказать, что именно наше промедление стоило юной Изабелле душевного покоя, а леди Агате — жизни. Так и у господина Фореста были шансы на победу, но теперь, когда они исчезли, он сможет только утянуть нас с собой на дно. Боюсь, наш губернатор не проживёт и недели, а продолжить борьбу после его кончины — означает ввергнуть город и провинцию в смуту и неизбежно проиграть. То же произойдёт, если мы промедлим.
На самом деле, в иных обстоятельствах Рамон ни за что не стал бы подходить к Диего с таким предложением и тем более не стал бы давить на владетельного родственника грязными семейными тайнами — слишком высока вероятность получить не ту реакцию и надолго испортить отношения, а то и поймать пулю от взбешённого родича. Но сейчас, после скандала и подозрений со стороны губернатора (к которым глава разведки, признаться, отчасти приложил руку, усилив накал), приведённые аргументы не заставили вспыльчивого мужчину впасть в ярость, а повлияли именно тем образом, на который и было рассчитано. Чего Рамон не учёл, это того, что Диего и сам успел хорошо изучить своего родственника, а также за время совместной работы с Форестом успел получить несколько уроков в ведении интриг. Он, несмотря на алкоголь и эмоциональное состояние, понял, что его «ведут».
Понял и запомнил.
— И? Кому мы должны продаться ради общего, хах, блага? — разочарованно рассмеялся мужчина.
— Не продаться. Сотрудничать. Я полагаю, что это представители Службы Разведки. Они рядятся под криминальный клан и поэтому действовали через известного вам Эскобара, но косвенно, исходя из методов работы, нетрудно догадаться, кто стоит за этим бандитом на самом деле. Ныне же мы получили подтверждение: это разведка.
— Замечательно, — Диего активно жестикулировал, а его голос полнился сарказмом, — я должен предать друга, чтобы стать собачонкой на побегушках у бандитов, которые на побегушках у Сайкю! Так?
— Не так. Абсолютно. — Главный шпион провинции, в противоположность темпераментному родственнику, оставался спокоен и практически не двигался, лишь изредка отпивая маленький глоток вина. — Имперцам мешают господин Форест, генерал Стоун и некоторые другие лица, но также они не заинтересованы в усугублении нестабильной обстановки и не собираются глубоко лезть во внутренние дела провинции. Иными словами, имперцы желают порядка и стабильности. А с нашей помощью они их добьются, или с помощью иных сил — им не принципиально. Сейчас Эскобар на коне, но позже его можно будет прижать — шайка наркоторговцев у власти не нужна никому.
— Хочешь сказать, что кто-то во Дворце в самом деле озаботился проблемами Империи?
Рамон улыбнулся, словно услышал остроумную шутку.
— Сомневаюсь. Неизвестно, какие цели они преследуют, но эти люди собираются представить всё так, будто мы сами решили пойти навстречу Империи и Сайкю. Подозреваю, тут замешана борьба Ведомства против иных сил и соперничество различных отделов внутри него. Лучше в это не лезть — прожуют и выплюнут, но воспользоваться ситуацией сами небеса велели!
— И что от нас хотят? — уже приняв неприятное для себя решение, спросил хозяин дома.
За свою шкуру он не боялся, в конце концов, азартность и склонность к эксцентричности — это те черты, которые проявлялись во многих членах их семьи. В годы бесшабашной юности, чтобы пощекотать нервы, Диего с приятелями не раз играл в рулетку смерти* с заряженным одним патроном револьвером. Но одно дело идти на риск своей жизнью и другое — ставить на зеро процветание и безопасность семьи, младших ветвей и всех зависимых от рода людей, а также благополучие провинции. Лишь глупец или верящий в своё всемогущество и бессмертие юнец может быть свободен в своих решениях, как птица. Понимание того, что деньги и власть это не только статус и возможности, но и цепи — приходит вместе с опытом. При столкновении с реальностью, рушащей воздушные замки грёз и ломающей крылья юношеских устремлений. Благополучие семьи и рода выше желаний и привязанностей одного его члена, пусть и главы!
— По большей части — ничего, — на сухопаром лице разведчика проступил намёк на удовлетворенную улыбку. — Как до меня довели, от нас нужно тихо посидеть в стороне, а потом принять власть и сделать несколько заявлений. В свою очередь они обещают предоставить информацию по заговорщикам и повстанцам, посодействовать в наведении порядка и устранении несогласных, а так же поддержку со стороны других своих фигур.
Рамон промочил горло и, вернув бокал на столик продолжил:
— Безусловно, всё не так просто — некоторые средства и усилия для удержания власти нам применить придётся, не говоря о крючке, на который нас сажает командир неизвестного отряда и его начальство. Касаемо перераспределения финансовых потоков, с представителями нашего нового покровителя, людьми уважаемого премьер-министра, а так же посланцами главнокомандующего также предстоит договариваться отдельно. Но это всё равно невероятная удача! Ничего не потерять и в перспективе приумножить.
— Ничего, кроме друга, чести и самоуважения, — опустив голову, еле слышно пробормотал Диего.
Глава 10 Ночь, смерть и капля философии
На закате дня, когда вечер окончательно перешёл в ночную тьму, на обособленной территории небольшого племени-клана разыгралась кровавая трагедия. Многочисленные плечистые громадины, атаковав квартал переселенцев с юга, буквально разорвали на части охраняющих ворота юнцов и их старика-командира. После чего, прорвавшись во внутренние дворы, химеры устроили их жителям кровавую баню.
Чудовищные женщины, словно дикие звери, с воем и рыком бросались на редких прохожих, выбивая двери и руша стены, врывались в дома, чтобы своими перевитыми уродливыми венами мускулистыми руками сминать и разрывать тела шокированных домочадцев, не оглядываясь на пол и возраст жертв.
Кровь… крики ужаса и боли… разбросанные части тел в окружении внутренностей… напитавшаяся алым плюшевая игрушка в мёртвой ручке своего хозяина.
По-настоящему страшная и отталкивающая картина, без всякого преувеличения. Мир тени не ведает жалости к тем, кто стал его частью.
Только клан Змеи не был бы кланом убийц, воинов, охотников на монстров и (иногда) разбойников, если бы его могли так легко уничтожить. Нападение оказалось жестоким и неожиданным — но разве смогли бы члены клана выжить в окружении монстров и враждебных племён, не говоря уж о недавно отгремевшей войне, если для их истребления достанет всего лишь неожиданности?
Крак-бум! — из окна, прихватив с собой раму и кусок стены, вылетела перевитая мускулами фигура одной из нападавших. Девушка с распаханной наискось грудной клеткой попыталась подняться, но даже текущие в её жилах алхимические препараты не смогли сохранить достаточную боеспособность телу с разрубленными органами, виднеющимися из-под кровоточащей плоти и осколков рёбер. Химера, не обращая внимания на потоком льющуюся изо рта и груди пузырящуюся кровь, шагнула вперёд в попытке ускориться, но выскочивший вслед за ней однорукий старик с топором без труда снёс голову еле стоящей на ногах противнице.
Клан Змеи оправился от первого удара и перешёл в контратаку: к однорукому старику, как и к другим могущественным старейшинам, подтянулись подкрепления. С помощью младших родичей сильнейшие воины могли не отвлекаться на добивание слишком уж живучих химер или, наоборот, используя массовку как отвлекающий фактор, наносить выверенные и неожиданные смертельные удары. Однако бойцов, способных составить конкуренцию, а если учитывать опыт и превосходные боевые навыки, то и дать фору изменённым алхимией обывательницам было всего несколько. Нанести врагу потери и отвлечь от беззащитных членов клана, дав выжившим женщинам и детям время воспользоваться путями отхода, они смогли, а вот опрокинуть и сходу уничтожить дезорганизованных агрессоров не получилось.