Как только восход окрасил небо в розовый цвет, вокруг Громхеорта раздались пронзительные свистки. Офицеры и сержанты закричали: “Вперед!” Сжимая свой посох, изо всех сил стараясь не бояться и не позволять себе волноваться, Эалстан пошел вперед.
Наблюдение за бегемотами, идущими вперед, тоже вселяло уверенность. Во-первых, они сражались намного лучше, чем могли бы отдельные пехотинцы. Во-вторых, они вызвали огонь со стороны врага, который знал, как хорошо они сражаются, по крайней мере, не хуже Эалстана. Если рыжеволосые стреляли в бегемотов, то в него они не стреляли.
И там пылали рыжие головы. Независимо от того, думал ли Эалстан, что удары Ункерлантцев должны были убить их всех, этого не произошло. Они явно намеревались заставить нападавших заплатить за каждый дюйм пути в Громхеорт.
Примерно в пятидесяти ярдах слева от Эалстана массивная нога бегемота наступила на яйцо, зарытое в землю. Яйцо лопнуло. Мгновение спустя то же самое произошло со всеми меньшими яйцами, которые нес бегемот. Взрыв магической энергии сбил Эалстана с ног и оставил его наполовину оглушенным, в ушах звенело. Когда он посмотрел туда, он не увидел никаких признаков того, что "бегемот" или его команда когда-либо существовали, за исключением кратера, выдолбленного в земле.
“Вперед!” Теперь крик, казалось, доносился откуда-то издалека. Но Эалстан знал, что будут кричать люди Свеммеля, независимо от того, насколько хорошо он их слышал. И снова он пошел вперед. Альгарвейцы могли бы расстрелять его, если бы он это сделал. Ункерлантцы наверняка расстреляли бы его, если бы он этого не сделал.
Альгарвейец - грязный, тощий парень в лохмотьях туники и килта - вскинул руки и вылез из своей норы, когда Эалстан и пара ункерлантцев приблизились. “Я сдаюсь!” - крикнул он на своем родном языке.
Формальный альгарвейский Эалстана был лучше, чем его формальный ункерлантский, в котором он большую часть времени угадывал смысл и иногда ошибался. “Держи руки высоко и заходи в тыл”, - сказал он рыжеволосой. “Если тебе повезет, никто не застрелит тебя”. Солдат Мезенцио знал, как ему повезло, что его не сожгли на месте. Бормоча слова благодарности, он поспешил прочь, навстречу тому, что могло уготовить ему плен.
“Ты действительно немного говоришь на их языке”, - восхищенно сказал ункерлантец. “Для тебя это не просто ‘Руки вверх!’ и ‘Брось свою палку!”. Он произнес пару фраз, которые мог бы произнести почти любой ункерлантский солдат.
Эалстан пожал плечами. “Альгарвейцы заставили меня выучить это в школе”.
“Нет, нет, хорошо, что ты это знаешь”, - сказал солдат в каменно-серой тунике. “Может быть, ты сможешь уговорить больше сукиных сынов сдаться”. Он тоже не хотел, чтобы его засветили. Чем больше людей Мезенцио сдавалось, тем меньше было тех, кто будет сражаться до конца. Для Эалстана это тоже имело смысл.
Ему не понадобилось много времени, чтобы понять, что этот натиск будет другим. Раньше, когда ункерлантцы проводили разведку в Громхеорте, они ослабли, столкнувшись с жестким сопротивлением. Не сейчас. Теперь бегемоты штурмовали альгарвейские укрепления за разрушенными стенами. Пехотинцы продвигались вперед между этими укреплениями. Люди Мезенцио были храбры. Эалстан, который ненавидел их так же сильно, как и любой другой человек в Фортвеге, видел это своими глазами, как во время ужасных боев в Эофорвике, так и во время своего невольного пребывания в армии короля Свеммеля. Но храбрость не собиралась приносить им никакой пользы, не в этот раз. Изголодавшаяся кошка, вынужденная драться с мастифом, тоже может быть храброй. Ее храбрость не принесла бы ей никакой пользы: мастиф все равно убил бы ее.
Пока он бежал к разрушенным воротам, он задавался вопросом, сколько раз он проходил этим путем раньше. Он знал то, что помнил лучше всего: возвращение в Громхеорт после первого раза, когда он занимался любовью с Ванаи. Тогда он был ошеломлен радостью. Теперь он тоже был ошеломлен, но это было потому, что зарытое яйцо и груз на спине бегемота разорвались слишком близко к нему. Дубовая роща, где он лежал с ней, была разнесена на щепки; он прошел через это.
Рыжеволосые все еще сражались, используя обломки стены и врата в качестве укрытия. Лучи прожгли черные дорожки в траве у ног Эалстана. Бегемоты начали бросать яйца в ворота. Эалстан увидел, как в воздух взлетели куски солдата. Еще несколько яиц, взорвавшихся у ворот, означали, что на наступающих ункерлантцев обрушилось гораздо меньше огня.