Когда он возвращался в свой офис, его секретарша приветствовала его: “И что нового?”
“Примерно то, чего ты и ожидал, Кутуз”, - ответил Хаджадж. “Предсмертные муки Алгарве, за исключением того, что альгарвейцы отказываются признавать, что они что-то такое”.
Кутуз хмыкнул. “Как ты думаешь, что для этого потребуется? Самый последний из них мертв, а их последний дом разрушен до основания?”
“Возможно, потребуется что-то недалекое от этого”, - кисло сказал Хаджадж. “Никто никогда не станет утверждать, что альгарвейцы не упрямый народ”.
“Никто никогда не станет утверждать, что они не глупый народ, продолжающий сражаться, когда все, что это приводит к тому, что их убивают все больше”, - сказал Кутуз.
“В этом есть доля правды, я бы не удивился”, - признал министр иностранных дел Зувейзи. “Но я думаю, что в большей степени это происходит от нечистой совести. Они знают, что натворили в этой войне. Они знают, что могут сделать с ними все их соседи, и особенно ункерлантцы, если те сдадутся. По сравнению с этим смерть в бою может показаться не такой уж плохой.”
“Хм”. Кутуз поклонился. “Осмелюсь предположить, что вы правы, ваше превосходительство. Если бы Свеммель хотел вонзить в меня свои крючки, я мог бы хорошенько подумать о том, чтобы совершить долгую прогулку с крыши высокого здания ”.
“Даже так”, - сказал Хаджадж. “Да, даже так”.
Он сел на ковер за своим низким письменным столом и принялся за работу. Восстановление связей с королевствами, которые были врагами Альгарве, - и с королевствами, которые альгарвейцы оккупировали в течение многих лет, - вызвало поток бумажной волокиты. Король Беорнвульф Фортвегский только что официально принял посланника, отправленного к нему королем Шазли, и назначил некоего графа Трумвайна фортвегийским посланником при Зувейзе. Хаджадж никогда не слышал о Трумвине и не знал никого, кто слышал. Каким бы он был? Министр иностранных дел Зувейзи пожал плечами, подумав: Он не может быть хуже Ансовальда. Министр короля Свеммеля при Зувейзи установил стандарт раздражительности, по которому судили всех посланников из других королевств.
После написания краткого приветственного письма для Trumwine - я достаточно скоро увижу, какой я большой лицемер - Хаджадж занялся парой других вопросов, еще более тривиальных. Он как раз насухо шлифовал меморандум, когда Кутуз вошел из своего приемной и сказал: “Извините, ваше превосходительство, но здесь офицер из верховного командования армии. Он хотел бы поговорить с тобой минутку”.
“От верховного командования армии?” Удивленно переспросил Хаджжадж. С тех пор как Зувайза сдался ункерлантцам, верховному командованию армии особо нечего было делать. Хаджжадж кивнул. “Впусти его, во что бы то ни стало”.
Офицер был на поколение моложе Хаджжаджа. У него была эмблема полковника на шляпе, а также нарисованная на обнаженной коже предплечий. “Добрый день, ваше превосходительство”, - сказал он. “Меня зовут Мундхир”.
“Рад с вами познакомиться, полковник”, - сказал Хаджжадж. “Не хотите ли чаю, вина и пирожных?”
“Если вы достаточно великодушны, чтобы предоставить мне выбор, сэр, я откажусь”, - сказал Мундхир со слегка сардонической улыбкой. Хаджжадж тоже улыбнулся. Ритуал чаепития, вина и пирожных мог бы легко занять полчаса или час светской беседой. Мундир хотел сразу перейти к делу. Он продолжил: “Если вы будете так любезны сопроводить меня обратно в штаб, генерал Ихшид был бы вам очень признателен”.
“А он бы стал?” - пробормотал Хаджжадж, и полковник Мундхир кивнул. Хаджжадж прищелкнул языком между зубами. “Я знаю, что это значит: у Ихшида есть что-то, о чем он не хочет говорить, на кристалле. Ты знаешь, что это?”
Мундир покачал головой. “Нет, ваше превосходительство. Извините, но генерал Ихшид мне не сказал”.
“Тогда я приду”. Суставы Хаджжаджа щелкнули и затрещали, когда он поднялся на ноги. Мундхир выглядел способным и надежным. Если Ихшид не хотел рассказывать такому человеку, что происходит, это должно было быть важно.
Полковник Мундхир сопроводил Хаджжаджа через дворец в штаб армии. Министр иностранных дел мог бы найти дорогу без посторонней помощи, но не жалел об этом. Часовые у здания штаба вытянулись по стойке смирно, когда он подошел. Не имея никакого военного звания, он кивнул им в ответ.
Ихшид был круглым седовласым парнем - мужчиной почти возраста Хаджжаджа. Обычно добродушный, он приветствовал Хаджжаджа поднятием белоснежной брови (перед отъездом на учебу в более холодные, более южные земли Хаджжадж назвал бы это соленой бровью) и сказал: “Рад видеть вас, ваше превосходительство. У нас небольшая проблема, и мы хотели бы узнать ваше мнение о ней, прежде чем мы попытаемся ее уладить ”.