“Скоро ужин”, - сказал Элфрит Эалстану, как будто он сам не мог догадаться об этом по аппетитному запаху курицы, тушеной с луком и грибами. Его мать улыбнулась ему. “Приятно чувствовать, что один из наших малышей вернулся в дом с нами на некоторое время”.
“Дети?” Переспросил Эалстан. “Только потому, что я ковыляю ...” Он мог ходить, но был рад, что в каждой руке у него по трости, которые помогут выдержать его вес. Затем он тоже улыбнулся. “Интересно, моя дочь еще не ходит”.
“Ей сколько? Около года?” Спросил Элфрит. Эалстан кивнул. Его мать вздохнула. “Хотел бы я ее увидеть. Я надеюсь, Ванаи обратила внимание на твое письмо”.
“Ты не единственный”. Тон голоса Эалстана заставил его мать рассмеяться. У него запылали уши. “Я имею в виду...”
“Я знаю, что ты имел в виду”, - сказал Элфрит. “Если что-то и доказывает, что ты больше не ребенок, то это. Это и твоя борода”.
“У меня уже была борода, когда я, э-э, уходил”, - сказал Эалстан. Убежал, потому что боялся, что убил Сидрока, вот что он имел в виду. Он поморщился. Жаль, что я не убил его. Тогда он не убил бы Леофсига, а Леофсиг стоил сотни таких, как он. Тысяча.
Подобные мысли, вероятно, посещали и его мать. Она была там, когда они с Сидроком ссорились. Она тоже была там, когда Сидрок ударил Леофсига обеденным стулом. Она через многое прошла, понял Эалстан - не то представление, которое он привык иметь о своей матери.
Она сказала: “Хотя сейчас они намного гуще. Тогда это была мальчишеская борода. Ее больше нет”. Она поколебалась, затем добавила: “Это очень напоминает мне о твоем брате, там, как раз перед...” Она замолчала. Тогда она тоже думала о Леофсиге.
Эалстан, прихрамывая, подошел к ней и прислонил одну из своих тростей к бедру, чтобы он мог положить руку ей на плечо. Он уехал в Эофорвик, а Конбердж женился, но его старший брат больше никогда не придет в этот дом. Элфрит улыбнулась ему, но непролитые слезы сделали ее глаза ярче, чем они должны были быть.
Кто-то постучал в дверь. “Кто это?” - Хором спросили Эалстан и его мать. Она продолжала: “Я узнаю. В эти дни я могу двигаться быстрее, чем ты. Размешайте курицу, пожалуйста.”
“Все в порядке”, - сказал он в спину Элфрит. Она спешила к входному залу. Эалстан орудовал большой железной ложкой.
“Да?” - спросила его мать у двери вежливым, но отстраненным тоном, который она использовала для коммивояжеров и других незнакомцев.
“Это ... это дом Хестана, бухгалтера?”
Совершенно забыв о цыпленке, Эалстан заковылял к вестибюлю со всей возможной скоростью, на которую был способен. Он был на полпути, прежде чем понял, что все еще держит ложку для перемешивания, а не другую трость. Та упала. Он не заметил.
“Да, это так”, - с сомнением произнесла его мать, когда он завернул за угол. “А ты...?”
“Ванаи!” Сказал Эалстан.
“Эалстан!”
Каким-то образом его мать убралась с дороги, когда они бросились обнимать друг друга. Эалстан не мог сжать ее так крепко, как хотел; перед ней на привязи был Саксбур. На восхитительную вечность, которая в реальном мире не могла бы длиться больше полутора минут, Эалстан забыл обо всем, кроме своей жены. Затем ребенок заплакал, и его мать сказала: “Что ж, полагаю, сейчас мне не нужно представляться”.
“О!” Эалстану не хотелось отпускать Ванаи; рука, в которой все еще была та сервировочная ложка, оставалась на ее плече. Но он заставил себя повернуться обратно к Элфрит. “Мама, тихую зовут Ванаи, а шумную - Саксбур. Милая, это моя мама, Элфрит”.
Прежде чем Ванаи успела что-либо сказать, это сделал Элфрит: “Силы свыше, Эалстан, не оставляй ее стоять на улице, как коробейника”. Она метнулась вперед и взяла спортивную сумку, которую Ванаи уносила от нее. “Входи, моя дорогая, входи. Мой муж и мой сын сказали вам, что вам здесь рады, и у них обоих есть привычка понимать, что они говорят. Входите же”.
“Спасибо”. Ванаи вынула Саксбур из упряжи и поставила ее на землю. Малышка легко встала. Она не смогла этого сделать, когда ункерлантцы забрали Эалстана в армию. “Она хочет побегать вокруг да около”, - сказала Ванаи. “У нее не было особых шансов, пока мы были в фургоне или в такси”. И, конечно же, вопли Саксбура прекратились. Она посмотрела на Эалстана большими темными глазами, формой похожими на его собственные.