— К сожалению, — вздохнула я.
— Зрелище обещает быть интересным.
— Да у меня вся жизнь интересная, в кино ходить не надо.
Лорен рассмеялся.
— Ни пуха, ни пера.
— Возьми свои слова обратно! С моим везением от меня действительно может не остаться ни того, ни другого.
Вздохнув, я потушила улыбку, сделала серьезное лицо и повернулась к своему кругу.
— Я готова.
— Я договорюсь насчет музыки, а ты начинай танцевать к центру круга, — сказал Лорен.
Я кивнула и сделала несколько глубоких вдохов, выравнивая дыхание. С первыми звуками музыки шепот в зале смолк, и наступила тишина. Мелодия была незнакомая, но ее четкий, глубокий и звучный ритм напомнил мне стук сердца. Тело мое моментально задвигалось в такт музыке, и ноги сами собой понесли меня по кругу.
Голос Лорена безупречно вплелся в пульсирующий ритм.
Ночь, я с тобой воистину знаком!
Я шел туда, где нету городов, —
Туда под дождь, обратно под дождем…
Прекрасные слова старого стихотворения идеально соответствовали настроению, создавая ощущение загадочной потусторонности, к которой я уже начала привыкать во время последних тайных вылазок за территорию Дома Ночи.
Вал городской, за ним — угрюмый ров.
Я мимо стража молча проходил,
Не зная, как сказать, кто я таков…
Я растворилась во мраке сегодняшней ночи, и почувствовала, как тьма впитывается в мою кожу. С новой силой я пережила чувство глубокого родства с темнотой, которой я принадлежу гораздо больше, чем окружающему меня человеческому миру. Войдя в Круг, я задрожала всем телом, и изумленный вздох Дэмьена подсказал мне, что тьма и магия вновь окутали меня своим волшебным плащом.
А наверху, в пространстве неземном,
Часы, что отмеряют нам века,
Внушали: Время — над добром и злом.
Ночь, я с тобой воистину знаком!
Голос Лорена растаял в тишине, и вместе с последними звуками прекрасного стихотворения я повернулась вокруг себя, освобождаясь от плаща тьмы и тумана, чтобы снова стать видимой.
Но магия ночи не оставила меня. Она звенела в каждом моем шаге, когда я подошла к пиршественному столу Никс и взяла ритуальную зажигалку. Наверное, в этот момент я впервые почувствовала себя настоящей Верховной жрицей Никс, во всем могуществе ее великой магии. Все мои проблемы, огорчения и страхи смыло волной счастья. Легкими шагами я пересекла круг и остановилась перед Дэмьеном.
— Это было грандиозно! — прошептал он, улыбаясь.
Я тоже улыбнулась ему и подняла зажигалку. В тот же миг я услышала в голове прекрасный голос Никс и нараспев повторила ее слова. Никогда еще мои заклинания не звучали так возвышенно и поэтично.
— Теплые тихие ветры из далекого далека, пожалуйте к нам. Именем Никс я призываю вас! Вейте смело, рейте свободно, пусть никакие преграды не остановят вас на пути ко мне! — Я дотронулась зажигалкой до фитиля желтой свечи, и послушный свежий ветерок закружился вокруг нас с Дэмьеном.
Я торопливо перешла к Шони, державшей красную свечу огня. Только что родившееся во мне магическое чутье жрицы подсказало оставить в покое зажигалку и начать заклинание.
— Теплый и быстрый огонь из далекого далека, пожалуй к нам! Именем Никс я приветствую и призываю тебя. Ты согреваешь всех нас, хранишь нашу жизнь и отгоняешь смерть. Пусть же ничто не остановит тебя на пути ко мне!
Я щелкнула пальцами над красной свечой, и она вспыхнула прекрасным ярким пламенем. Мы с Шони с улыбкой переглянулись, и я отошла к Эрин.
— Прохладные волны озер, ледяные воды ручьев, могучие валы морей, пожалуйте к нам! Именем Никс я приветствую и призываю вас. Вы чисты и прозрачны, стремительны и могущественны, ваша магия древнее, чем мир, и ничто не остановит вас на пути ко мне!
Я поднесла огонек зажигалки к фитилю синей свечи, и услышала изумленные вздохи и радостный смех из толпы зрителей. Было чем восторгаться! На этот раз вода стала видимой, она плескалась и шумела у ног Эрин, оставляя их сухими.
— Клево-плево, — шепнула Эрин, с наслаждением вдыхая соленый запах прибоя.
Я усмехнулась и остановилась перед Афродитой и зеленой свечой Земли. Тихие смешки и веселое перешептывание в зале смолкли. Прекрасное лицо Афродиты было непроницаемо, как маска, но все-таки я разглядела в ее глазах едва уловимую тень смятения и страха. Как давно она научилась скрывать свои чувства? Судя по ее кошмарной семейке, наверное, с раннего детства.
— Все будет нормально, — прошептала я, едва шевеля губами.
— Меня может вырвать, — так же тихо предупредила она.
— Ни за что! — улыбнулась я. Потом возвысила голос и повторила торжественные слова, звучавшие у меня в мозгу. — Долины, равнины, ущелья и кручи из далекого далека, пожалуйте к нам! Именем Никс я приветствую и призываю вас. Пробудитесь от своего древнего сна, принесите сюда всю свою щедрость, красоту и изобилие! Нет в мире силы, которая одолеет силу земли, и ничто на свете не остановит вас!
Я подожгла свечу Афродиты, и в тот же миг головокружительный запах свежескошенного луга поплыл над нашими головами.
Воздух звенел от пения птиц, а невидимая сирень пахла так восхитительно, что с ней не могли бы соперничать самые изысканные ароматы знаменитых парфюмерных домов. Я заглянула в сияющие глаза Афродиты, а потом повернулась к остальным стихиям круга. В зале царила потрясенная тишина, все взоры были прикованы к Афродите.
— Вот так, — просто сказала я, предупреждая написанные на лицах вопросы и отметая невысказанные сомнения. Они могут сколько угодно не любить Афродиту, могут не доверять ей, но отвергать волю Никс я им не позволю. — Афродита наделена властью над стихией Земля. — Я вышла в центр круга и взяла в руки лиловую свечу духа. — О, дух, ты — магия ночи и еле слышный шепот нашей Богини, ты друг и незнакомец, тайна и познание, загадка и откровение! Именем Никс я призываю тебя!
Моя свеча вспыхнула, и уже знакомая сила всех пяти стихий наполнила мое тело и душу бурлящей энергией и неземной радостью бытия.
Это было настолько прекрасно, что я боялась дышать.
Придя в себя, я подожгла толстый жгут, сплетенный из сухих веток эвкалипта и шалфея, дала пламени разгореться, и тут же загасила его, глубоко вдыхая воскурения целебных трав.
С древних времен предки моей бабушки ценили эти растения за их многочисленные полезные свойства. Эвкалипт исцеляет болезни, защищает и охраняет от зла и вредных воздействий, а белый шалфей отгоняет злых духов, негативную энергию и дурное влияние. Окутанная струящимся ароматным дымом, я повернулась ко всем собравшимся и заговорила, обращаясь не только к устремленным на меня лицам, но и к волшебной серебристой нити, связавшей воедино все стихии моего круга.
— Счастливо встретиться! — крикнула я, и весь зал хором ответил:
— Счастливо встретиться!
Я сразу успокоилась и почувствовала, как отступает напряжение.
— Все вы знаете, что вчера была убита профессор Нолан. Это было зверское, жестокое и чудовищное убийство. Я прошу всех вас вместе со мной обратиться к Никс с просьбой упокоить душу погибшей и утешить всех нас в нашем горе. — Помолчав, я посмотрела на Эрика. — Я в Доме Ночи совсем недавно, но знаю, что многие из вас очень любили профессора Нолан. — Эрик попытался улыбнуться, но дрожащие губы не слушались его, и он опустил ресницы, смаргивая слезы, от которых его прекрасные синие глаза засверкали еще ярче. — Она была хорошей наставницей и доброй женщиной. Нам всем будет очень ее не хватать. Давайте же все вместе пошлем последнее благословение ее душе. — И весь зал в едином порыве повторил: — Будь благословенна.
Я выждала, пока в зале снова все успокоится, и продолжала:
— Сегодня я должна была объявить имена кандидатов в Совет старост на следующий год, но в свете недавней трагедии мне хотелось бы отложить эту церемонию до конца учебного года. Тогда мы с вами соберемся вновь, обсудим выдвинутые кандидатуры и проголосуем. А пока я решила автоматически включить в Совет только одну недолетку. — Я старалась говорить уверенно и спокойно, как будто речь шла о чем-то совершенно обыкновенном. — Как вы только что видели, Никс наградила Афродиту близостью с Землей. Значит, она должна занять в нашем Совете место, которое занимала Стиви Рей. Точно так же, как Стиви Рей, Афродита поклялась исполнять новые правила Дочерей Тьмы.