Губы Софи дрогнули. Она едва не подарила ему ответную улыбку.
Это век обаятельных и настойчивых мужчин. А еще галантных. Но, правда, Рэй к ним не относится.
— Я плохо танцую, — честно призналась она.
— Значит, я буду вашим учителем.
Она улыбнулась и протянула ему руку. И только потом услышала тихое напутствие Шайлы.
— Не смей.
Но уже было поздно.
Мужчина повел ее к танцующим.
— Как ваше имя, прекрасная и воинственная незнакомка? — спросил он, становясь напротив нее.
— Софи. А ваше?
— Арман.
Они склонились в легком реверансе, как и все танцующие пары. Повторив за остальными, Софи выставила одну ладонь напротив мужской ладони, и закружилась вместе со своим партнером.
— А откуда вы, Софи?
— Я… Ммм… — она на секунду растерялась. — Из Нового Орлеана, — не задумываясь, солгала девушка.
— Значит, вы- южанка? Смею ли я предположить, что эта вещь так дорога вам именно поэтому?
— Отчасти.
Софи начинала бить мелкая дрожь. Внутри медленно поднималась паника.
Пары разошлись в танце.
Я дура! Какого черта я пошла с ним танцевать?!
— Вы — одна из самых красивых женщин на балу, — произнес Арман, когда пары снова сошлись. — Вашему спутнику безумно повезло.
— Спасибо.
Бежать.
Это единственное, что сейчас хотелось Софи.
Ощутив холод его руки, сердце забилось быстрее, а взгляд сам невольно задержался на красивом мужественном лице.
Он изучал ее.
Внимательно. Рассматривая, казалось, каждую родинку. Каждый шрамик.
Черные глаза на мгновение замерли на ее ключице, и Софи нервно сглотнула.
Она дрожала.
Дрожала, как осиновый лист.
Но эта не была дрожь от нахлынувших на нее чувств и неутоленного желания, как когда она находилась рядом с Рэем.
Ей было страшно.
Неведомая опасность и сила чувствовалась в этом мужчине.
Танец закончился, и она вздохнула с облегчением, увидев, как Шайла сама направляется к ней навстречу.
Но Арман не только не отпустил ее руку, но и потянул ее совсем в другую сторону от подруги.
— Отпустите! — возмутилась Софи, пытаясь вырваться.
Но мужчина лишь сильнее сжал ее запястье, и обернувшись, взглянул на симпатичного блондина, стоявшего у стены. Он едва кивнул ему головой, словно давая знак.
— Мы просто немного прогуляемся, — без эмоций ответил Арман.
— Я не хочу!
— Поверь, прогуляться со мной- это лучшее решение для тебя, — он повернул в один из коридоров, тянув за собой упиравшуюся девушку.
Пронзительные крики, заполнившие бальный зал, заставили ее вздрогнуть и оглянуться.
Шайла!
— Да отпусти ты, черт тебя подери! — в гневе закричала Софи, и достав деревянный кол, со всей силы вонзила ему в плечо.
Мужская хватка ослабла, и Софи, не теряя времени, подняв юбки кинулась обратно к бальному залу.
Арман достал из плеча кол и откинул его в сторону. Край нежно-розового платья мелькнул в коридоре, исчезнув за поворотом.
— Я пытался продлить тебе жизнь, Софи. Но ты сама предпочла смерть, — пожал плечами мужчина, и направился за вещью, ради которой и явился на этот бал. И которую выиграла эта красивая незнакомка.
Хотя он мог победить. Мог обойтись без кровопролития.
— Но это было бы совсем не интересно, — произнес Арман, открывая дверь в кабинет Маэля Дарклинга, и наслаждаясь своей любимой музыкой.
Музыкой пронзительных криков и мольбы. Страха и надежды. Музыкой мертвых.
Глава 22. Спасибо, больше не хочется
Софи остановилась на входе в бальный зал, и тут же была сбита с ног бежавшей навстречу перепуганной девушкой.
С диким воплем эта молодая леди, еще некоторое время назад мечтавшая о замужестве в компании своих подруг, помчалась по коридору.
Софи вскочила на ноги, и выхватив из- под пышной юбки кол, заглянула в зал.
То, что происходило там, заставило ее потерять дар речи.
Кровь.
Много крови и мертвых тел.
Эти звери в человеческом облике были, казалось, везде. Некоторые ловили своих жертв, жадно впиваясь им в горло острыми клыками. Некоторые играли с ними, запугивая и наслаждаясь криками ужаса и страха.
Светлый мраморный пол был весь залит алой кровью.
Софи посмотрела себе под ноги, почувствовав, что мыс ее бальной туфли стал мокрым.
Снова кровь.
Даже подол нежно-розового платья окрасился в красный цвет.
«Если Ланиус появиться там, то вместо бала будут реки крови».
Ланиус. Мясник. Боже, это Арман! Ему нужна моя книга!