Действительно, чем ближе к югу, тем оживлённей становились сетевые и просёлочные дороги, и даже тропы между садами и пастбищами. Всё чаще и чаще встречались небольшие патрульные отряды, состоящие как из воинов, так и из вольных дружинников. Говорили, что железные демоны предпочитают охотиться в лесах на юго-западе — в окрестностях столицы. Многим это казалось странным, особенно обитателям северо-западной провинции, во всяком случае, жители Зелёного Ура уже давно привыкли считать, что больше всего нечисти водится именно в их краях — в окрестностях Зимогорья и в сумрачных дебрях, пологими ступенями спускающихся к побережью моря.
Здесь, на юге, море тоже было рядом, но леса росли в основном на возвышенности. Здесь было заметно жарче, зато водилось гораздо меньше ядовитых гадов. Лиственные деревья заметно преобладали над хвойными. Миновав Ур-Бекет, находившийся в трёх мерах от столицы, Ариэна уже не встретила ни одной ратаны — розовой сосны, чей нежный аромат был не только очень приятным, но и целебным. Ариэну поразило обилие аммел — огромных ступенчатых пальм. На западе они встречались редко и не достигали такой высоты, как здесь, в более сухом и жарком климате.
Взрослая пальма имела три кроны. Её мощный покрытый волосяной корой ствол внизу был, как правило, не меньше пяти димеров в диаметре. Кверху он сужался, но становился ещё прочнее за счёт слоя из жгутовидной древесины, который находился между сердцевиной и водянистым слоем, примыкающим к коре. Если это, конечно, можно было назвать корой. Это был скорее густой покров из светлых жёстких, похожих на проволоку стеблей, которые росли на рыхлом, впитывающем влагу древесном слое. Ближе к вершине он становился тоньше, а твёрдый жгутовидный слой утолщался. Благодаря этому дерево уверенно и гордо держало все свои три кроны. Самой пышной из них всегда была верхняя. Каждая представляла собой пучок продолговатых листьев, у взрослого дерева достигающих трёх с половиной — четырёх димеров. Медного оттенка и почти такие же прочные, как медь, они окружали ствол пальмы, словно лепестки огромного цветка, а к стволу они прикреплялись при помощи толстых стеблей длиной примерно в два локтя. К этим же стеблям крепились и плоды — гроздья жемчужно-белых ягод. Ягоды аммелы, размером с детский кулачок, были водянистые и не очень вкусные, зато прекрасно утоляли одновременно и голод, и жажду. Весной дерево украшали роскошные гирлянды из золотистых цветов с белыми серединками, которые потом и превращались в плоды. Сейчас, в середине лета, плоды уже созрели. Во всяком случае, на двух верхних кронах. Нижние почему-то поспевали позже.
Ариэна заметила, что в южных урах охота — занятие не столь популярное, как в её родной северо-западной провинции. Пролетая и проходя по здешним лесам, она не встретила ни одного охотника. А между тем, звери здесь были куда пугливей, чем в окрестностях 3имогорья, где охота считалась одним из основных промыслов.
Ближайшим к столице селением был Ур-Дакан, где Ариэна остановилась, чтобы зайти на рынок и купить сырокопчёных колбасок, которыми издавна славился этот ур. Увидев, как она, перекинув мешок с провизией через плечо, направляется к лесу, торговцы удивлённо запереглядывались.
— Куда же ты, девочка? — окликнула её пожилая молочница. — Нынче даже парни боятся в одиночку бродить по лесам. А скоро и хищные звери начнут искать убежище в городах.
— И кого же они все боятся? — спросила Ариэна.
— Знать-то ты совсем издалека, — покачал головой торговец хлебным пивом. — Неужели ты ничего не слышала о железных охотниках?
— Слышала, — сказала Ариэна. — У нас на севере они тоже появляются. Многие уверены, что именно железный демон убил моего деда.
Теперь уже полрынка смотрели на нее, как на ненормальную.
— У вас они появляются, — усмехнулась торговка овощами. — А у нас тут уже давно только они и охотятся. Охотников в человеческом обличье скоро совсем не останется.
— Да что охотников… Если будет так продолжаться, тут ни людей, ни зверей не останется, — подхватила старуха, продававшая сухофрукты, сама сморщенная и скрюченная, как вяленый плод дурбы. — Иди к большой дороге, девочка. Куда тебе надо? В Ур-Маттар? Извозчики тут дерут втридорога, но ведь отсюда до столицы полдня ходу. Ну, может, чуть больше… Ноги у тебя молодые. Вдоль сетевой дороги на каждом шагу стоянки и трактиры. До ближайшего рукой подать. Как раз переночуешь. Держись подальше от леса.
— Эти провинциалы вечно как с дерева свалились, — донеслось до Ариэны, когда она, миновав торговый ряд, свернула к большой дороге. До столицы было ещё далеко, но она заметила, что жители юго-западных уров считают провинциалами кого угодно, но только не себя.