— Дорогая, как ты? — Баронесса позвала дочь, пока один из врачевателей осматривал женщину.
В палатке, в которую их доставили, находились ещё четверо пострадавших, а вокруг них суетился персонал. Ириана вымученно улыбнулась матери и прикрыла глаза. Говорить совершенно не хотелось, но всё же отвечать на вопросы пришлось. А ещё старательно сдерживать стоны, пока ей обрабатывали раны на ноге и ладонях.
— Разъело очень сильно, — сказал низенький усатый врачеватель, занимавшийся её лечением. — Если будете строго соблюдать все рекомендации, то через пару недель сможете вернуться к обычной жизни.
«А если я не хочу?» — чуть не спросила девушка, всё ещё думая об Алеке, но вслух задала совершенно другой вопрос: — Шрам… Он останется?
— На ладонях точно нет, — уверенно заявил мужчина. — Насчёт ноги не могу быть уверен. И всё же не стоит отчаиваться. У нас есть прекрасные заживляющие мази. А в столичных косметических кабинетах, как я слышал, могут помочь справиться с рубцами, убрав их полностью или же сделав менее заметными.
— Не переживай, родная. — Лита Марта приподнялась со своего ложа и движением руки попросила своего врачевателя подождать. — Мы обязательно съездим в Отавию и покажем тебя тамошним специалистам.
— Да, мама, — покорно согласилась девушка и зажмурилась, пытаясь сдержать подступающие слёзы.
До конца процедуры она больше не произнесла ни единого слова, внутренне переживая всё произошедшее. И даже когда их с баронессой отправили на телеге в ближайшую деревню, продолжала помалкивать. А ночью у Ирианы поднялась высокая температура, и вскоре начало сильно знобить. Около недели девушка пролежала без сознания, пока лита Марта самоотверженно ухаживала за ней и молилась богам о милости для своего дитя. Когда же лихорадка отступила, и девушка открыла глаза, то первое, что она почувствовала — щекотание в груди, перерастающее в лёгкое покалывание. Мир неожиданно изменился, становясь ярче и необычнее. В воздухе появились разноцветные всполохи, а из приоткрытого окна одуряюще пахло сиренью, хотя её сезон уже прошёл.
Осторожно встав с кровати и подойдя к окну, Ириана некоторое время смотрела на внутренний двор, по которому бегали сельские детишки, весело гоняя мяч и распугивая тем самым домашнюю живность. Всполохи начали исчезать, однако внешний мир оставался всё таким же ярким и необычным, словно намекая: как раньше уже не будет.
***
Четыре года спустя.
Карета медленно ехала по одной из широких улиц столицы Недарского королевства. Ириана с живым интересом смотрела в окно, наблюдая за суетной жизнью Отавии. И пусть была здесь уже не единожды, всё равно никак не могла привыкнуть к такой оживлённости.
— Волнуешься? — спросила баронесса Вертен, с улыбкой глядя на дочь.
— Очень! — призналась девушка и задёрнула штору, погружая пространство в полумрак. — Я ведь первая за всю историю нашей семьи с таким даром.
Лита Марта поджала губы, но тут же постаралась придать лицу более мягкое выражение. По мнению женщины, лучше бы всё оставалось как прежде. Ни она, ни её супруг и подумать не могли, что их малышка окажется благословлена богиней Лутарой и станет стабилизатором.
«Всё из-за того проклятого прорыва! — с досадой подумала баронесса и сжала складки платья до побелевших костяшек на пальцах. — Если бы мы тогда остались дома… Ириане не пришлось бы столько страдать».
Произошедшее несколько лет назад несчастье стало переломным моментом для их семьи. Бегство от монстров, ранение и лихорадка, продлившаяся много дней, после которой Ириана и обрела этот страшный дар. Кто-то сказал бы, что это великое счастье для семьи, но только не лита Марта. Женщина осознавала: теперь её дитя часто будет находятся рядом с опасными местами, следуя за своим эспером, которого той назначат совсем скоро. А ведь поначалу никто ничего не заподозрил. Даже сама Ириана ничего не поняла, скрыв от родителей, что теперь может видеть магические потоки. Уже много позже, когда правда открылась, девушка призналась, что приняла это за последствия пережитого потрясения. Впрочем, ничего удивительного. Она никогда раньше подробно не интересовалась одарёнными, довольствуясь праздной жизнью в сельской местности. Да и первый год думала лишь о том, как избавиться от ужасного шрама на ноге. К сожалению, даже столичные средства не смогли полностью убрать его. И на ноге осталась искривлённая белая полоса. Девушка не показывала вида, но баронесса понимала, как та переживает и стесняется своего шрама. Пусть под одеждой тот и не был виден.
— Почему ты не захотела проверить свой уровень в Ирбите? — озвучила лита Марта давно мучивший её вопрос.
— Потому что хочу, чтобы его проверили в самом первом исследовательском отделе, созданном герцогиней Харрингтон! — с широкой улыбкой заявила Ириана. — Это удивительное место, очень важное для нашей страны. Жаль, у меня уже не будет шанса лично познакомиться с литой Лидией.
— Зато, если повезёт, сможешь познакомиться с литой Марией, внучкой той самой знаменитой исторической личности.
— Ох, я не уверена, что удостоюсь такой чести. Лита Мария так занята…
Карета остановилась, и кучер громко провозгласил об окончании пути. Ириана вновь отдёрнула штору и посмотрела на здание гостиницы, в котором им предстояло прожить несколько дней. К сожалению, дом, который они недавно купили, оказался не подготовлен. Там проводились последние ремонтные работы. Хорошо хоть номер достался вполне просторный, с двумя спальнями и гостиной, что оказалось весьма удивительно, с учётом наплыва гостей в столицу. Летний праздник фейерверков особенно был любим жителями королевства.
— Встреча назначена на завтра, ближе к вечеру, — напомнила баронесса, когда чемоданы оказались распакованы. — Думаю, стоит сегодня отдохнуть и привести мысли в порядок. А с самого утра отправимся гулять.
— В торговые ряды на ярмарку? — Девушка с надеждой посмотрела на мать. Карие глаза взволнованно блестели в ожидании ответа.
— Туда мы тоже обязательно заглянем, — подтвердила лита Марта и ушла в свою комнату. Долгая дорога её изрядно измотала.
А вот Ириана не могла найти себе места, напоминая запертого в клетке зверя. Она честно некоторое время пролежала на вполне удобной кровати, но вскоре, не выдержав бездействия, вышла в гостиную. Прислушавшись к тишине, девушка постаралась не шуметь, чтобы не побеспокоить матушку. Однако, устав бродить по комнате и рассматривать гостиничное убранство, девушка тихо вышла в коридор и отправилась на первый этаж. Ещё при заселении она приметила симпатичное кафе, расположенное на территории гостиницы. Там и решила скоротать время до ужина. А пока ждала заказ, ненароком подслушала разговор двух подруг, занявших столик в центре небольшого зала.
— Ох, опять Смерч дел натворил! — довольно громко заявила миловидная блондинка в прелестном голубом платье, расшитом по подолу искусной вышивальщицей синими цветами. — Говорят, он разрушил дом главы города, пока зачищал его на прошлом прорыве.
— Да-да, я тоже слышала об этом! — согласилась её рыжеволосая собеседница и немного нервно потеребила кончик косы. — Там только груда камней осталась. Но ему опять всё сошло с рук, потому что смог убить самое главное чудовище.
— По-моему, самым главным чудовищем является он сам.
— Тише! — Рыжеволосая покосилась на Ириану, но, не сдержавшись, хихикнула. — Ему благоволит сам король и наследный принц.
«Смерч?.. Чёрный Смерч? Неужели они о Вайане Аддерли, бароне Кайм?»
После прорыва, изменившего её жизнь, Ириана начала изучать все доступные источники информации об эсперах. Конечно, тогда её интересовал только один, но и о других тоже много писали. И самым известным на данный момент являлся именно Вайан Аддерли, старший сын маркиза Клэр. Сильнейший эспер королевства, с невероятной разрушительной силой чёрных молний. После его участия часто не оставалось не только пришедших в их мир чудовищ, но и зданий. За что лита Вайана и прозвали Чёрным Смерчем — человеком, сметающим всё на своём пути. В одной газетёнке, где собирались все самые свежие сплетни, говорилось, что барон Кайм по характеру нелюдим и весьма грозен. А ещё не замечен в отношениях с женщинами. Его спутницами на всех важных вечерах были только родственницы. Хотя находились бесстрашные литы, жаждущие внимания эспера. Из-за этого сплетники часто злословили, утверждая, что вся его сила ушла на борьбу, ничего не оставив для мужского здоровья. Начитавшись и наслушавшись слухов о разрушительной силе, Ириана надеялась никогда не столкнуться со Смерчем лично. А вот посмотреть издалека было любопытно.
— Да, это такая потеря для нас, — тем временем продолжили беседу подруги, возвращая девушку из своих мыслей. — Кто же знал, что он всё-таки найдёт стабилизатора.
— Я, наоборот, удивлена, что у лита Алека так долго не было постоянной помощницы.
Услышав знакомое имя, Ириана застыла, ощутив, как лицо обдало жаром, а в груди неприятно сжалось. Из-за подошедшей в это же время официантки девушка поспешила спрятать подрагивающие руки под стол и изобразить на лице улыбку. Оставалось надеяться, что та вышла не вымученной, а вполне естественной.