— И всё же это очень обидно! Лит Алек возглавлял рейтинг самых завидных женихов.
— И что? Не все эсперы связывают свои жизни со стабилизаторами. Вдруг у нас всё ещё есть шанс.
— О, милая, забудь. Такие случаи крайне редки, и точно не касаются эсперов от четвёртой ступени и выше. Ты ведь знаешь, что они не только за ручки держатся?
Ириана почувствовала приступ тошноты и поспешила отодвинуть от себя чашку с жасминовым чаем. Бисквит, украшенный воздушным кремом, теперь вызывал отвращение. От услышанных новостей хотелось забиться куда-нибудь в тёмный уголок и хорошенько порыдать, оплакивая обиду и несправедливость судьбы.
С того самого момента, когда девушка осознала свой дар, она упорно трудилась, стараясь повысить свой уровень. И свято верила, что станет стабилизатором именно этого эспера. Влюблённость в героя, поселившаяся в девичьем сердце, с каждым годом лишь крепла. И ради чего? Чтобы её так жестоко растоптали?
Кое-как выдержав ещё с десяток минут, Ириана покинула кафе, так и не притронувшись к своему заказу и оставив на столе щедрые чаевые.
Глава 2
Молчаливость дочери баронесса Вер списала на волнение. Она пыталась расшевелить девушку, отведя, как и обещала, в торговые ряды, но особого успеха не добилась. Ириана улыбалась, рассматривая безделушки, что-то даже покупала, но в глазах особой радости заметно не было. В какой-то момент лита Марта даже решила, что дочь передумала оставаться в столице и вообще связывать себя с эсперами. С одной стороны, эта мысль принесла облегчение материнскому сердцу, с другой — добавила беспокойства. Ибо баронесса не понимала природу таких изменений.
— Ты… всё ещё хочешь узнать свой уровень? — наконец осторожно поинтересовалась она, медленно прогуливаясь мимо лотков и стараясь никого не задеть. Хотя в такой толпе это было весьма проблематично.
— Да, — с небольшой заминкой ответила Ириана и, немного подумав, добавила: — Я слишком долго горела этой идеей, вот… Это просто небольшой откат. Когда всё узнаю — всё станет как прежде.
Сжав руку девушки в ободряющем жесте, баронесса утянула её к стойке, на которой лежали яблоки в карамели. Эту сладость Ириана любила больше всего с самого детства. И даже сейчас её глаза блеснули в предвкушении, впервые за этот день. Лита Марта тихо порадовалась, что смогла расшевелить девушку и решила довериться её словам.
Когда же пришло время идти на встречу, Ириана вновь притихла. Вчерашняя новость до сих пор вызывала неприятные чувства. У девушки всё никак не получалось смириться с услышанным. Однако же отступать она была не намерена. А стоило подойти к величественному белокаменному зданию, огороженному высоким кованым забором, Ириана и вовсе отринула все посторонние мысли. Около ворот разместилась небольшая сторожка, из которой тут же выглянул молодой человек в строгой тёмно-синей форме и недовольно посмотрел на стайку девушек с другой стороны тротуара. Те что-то весело щебетали, разглядывая через кованые ворота людей. Кажется, они надеялись увидеть эсперов и, возможно, пообщаться с ними, если те захотят выйти к своим поклонницам. Попросив временный пропуск на двоих, охранник внимательно изучил бумаги и только потом открыл калитку, позволяя им пройти.
— Вам нужно подойти к администратору в холле первого этажа, — пояснил он.
— Благодарю, — отозвалась баронесса Вер, забирая пропуск для себя и дочери.
Территория института исследований оказалась весьма ухоженной. С обоих краёв дорожки, ведущих к крыльцу, располагались деревянные скамьи, на которых отдыхали сотрудники. Чуть дальше были разбиты клумбы и даже имелся небольшой фонтан.
— А здесь довольно мило, — попыталась завязать разговор лита Марта. — Государство хорошо заботится о своих защитниках.
— Этим мы обязаны герцогине Харрингтон, — ответила Ириана, тоже с любопытством осматриваясь вокруг. — Раньше эсперы и стабилизаторы не находились на территории постоянно. Их вызывали с помощью амулетов. Лита Лидия изменила эту систему. Благодаря ей по всей стране открылись подобные места, где эсперы могли тренироваться, отдыхать и даже жить.
— Да, но… У тебя есть дом в столице, — напомнила баронесса, не слишком довольная тем, что дочери придётся ютиться в общежитии. Пусть даже и таком роскошном, если верить статьям в журналах.
— Мама, я ещё не знаю, где окажусь, — с улыбкой напомнила Ириана. — Всё будет зависеть от того, в каком городе служит… предназначенный мне эспер.
— Главное, не на севере, — пробормотала женщина, а дочь хихикнула. — Не смешно! Там очень холодно, ты не привыкла к такой погоде.
Они как раз подошли к двери, поэтому девушка не стала больше ничего говорить. В холле оказалось многолюдно и довольно шумно. Родственницы даже растерялись, не зная, куда им идти. Наконец баронесса решила обратиться к одной из ближайших компаний за помощью.
— Извините, вы бы не могли нам помочь?
Широкоплечий светловолосый мужчина, стоявший к ним спиной, обернулся, а Ириана замерла, увидев знакомое лицо.
— Лит Алек! — непроизвольно сорвалось с губ.
Совсем не так девушка рассчитывала встретиться со своим героем.
С удивлением посмотрев на неё, эспер слегка нахмурился, словно что-то припоминая, а затем широко улыбнулся.
— Я помню вас! — воскликнул он. — Мы виделись в Ирсене во время прорыва.
— И правда, это же вы, наш спаситель, — обрадовалась лита Марта знакомому лицу. — Я счастлива, что наконец могу поблагодарить вас за спасение. К сожалению, в тех обстоятельствах мы упустили эту возможность.
— Не стоит благодарностей. Это мой долг! — заверил молодой человек. — Вы приехали на экскурсию?
— Алек, не представишь нас? — позвал приятный мелодичный голос.
И только тогда Ириана заметила стоящую около эспера миниатюрную черноглазую брюнетку. Девушка оказалась невероятно хороша собой, той знойной красотой, которая встречалась лишь в южных королевствах материка.
— Тамара, позволь представить тебе баронессу Марту Вер и её дочь литу Ириану. — Алек с нежностью прикоснулся к руке своей спутницы.
«Так вот ты какая, укравшая мой шанс», — с горечью подумала Ириана, старательно удерживая на лице маску спокойствия.
— Вы знаете наши имена? — удивилась лита Марта.
— После зачистки я наводил справки, — признался Алек. — Хотел убедиться, что с вами всё хорошо.
— Тогда не могли бы вы помочь нам найти администратора? Моя дочь стабилизатор и…
— Стабилизатор? — перебил эспер. — Странно, в тот раз я ничего не почувствовал.
— Богиня одарила её своей милостью уже после прорыва.
— Невероятно…
— Серьёзно?
— Она новообращённая?
Ириана испуганно огляделась, заметив, что неожиданно привлекла слишком много внимания к своей персоне.
— Что-то не так? — насторожилась баронесса Вер.
— Прошу прощения за несдержанность моих коллег. Да и за свою тоже. — Алек всё никак не мог скрыть удивления, рассматривая притихшую девушку. — Ваша дочь вскоре станет знаменитостью. За последние лет тридцать она первая, кто получил благословение богини. Уже очень давно дар передаётся по наследству. Это так неожиданно и удивительно. Почему же вы раньше не пришли?
— Некоторое время мы и сами не подозревали. В наших краях редко встретишь людей вашей профессии. А когда обнаружили правду, Ириана сама захотела повременить с оглаской.
— Мой дар… — наконец заговорила девушка. — Поначалу он был нестабилен. Я то чувствовала прилив сил, то теряла способность видеть магические потоки. Поэтому мне не хотелось сообщать о нём, вдруг исчезнет.
— Ох, нет, нет, нет! — слишком эмоционально воскликнула миниатюрная Тамара и ухватила собеседницу за руку. Увидев её удивление, стабилизатор смутилась и быстро отпустила ладонь. — Простите, не смогла удержаться. С вашим даром всё было в порядке. Так бывает, когда он слишком быстро набирает силу. Теперь мне даже любопытно узнать результат тестирования. Алек, может, мы проводим их в лабораторию? — Тамара просительно посмотрела на своего эспера, не подозревая, какую душевную боль приносит новой знакомой.
— Я не против, — согласился тот. — Но сначала нужно предупредить литу Софию, иначе опять станет ворчать на нас.
Пока её оформляли и провожали до лаборатории, расположенной в дальнем крыле второго этажа, Ириана не произнесла ни слова. В основном говорила баронесса, живо обсуждая порядки института. Женщина волновалась за дочь, что было вполне естественным. Поэтому новые знакомые как могли пытались её успокоить.
Сама лаборатория оказалась довольно большой и светлой. Панорамные окна пропускали солнечные лучи, заливающие всё пространство и заставляющие сверкать ровные ряды кристаллов на широком стеллаже. Вообще здесь все стены оказались заставлены шкафами с книгами, документами и колбами, наполненными разноцветными жидкостями. Гостей встретил щуплый мужчина. Самой выдающейся деталью во внешности незнакомца оказались густые усы. И судя по тому, как часто он поглаживал пышную растительность, те являлись гордостью владельца.