Она с детства понимала, что каждая девушка мечтала оказаться на её месте. Быть единственной и любимой дочерью правителя огромного и богатого королевства — лучшей судьбы представить и пожелать сложно!
— Да потому что ни папеньку, ни своего королевства ты больше не увидишь! — голос мага казался резким и прерывистым, словно он чеканил каждое произнесённое им слово.
Принцессу охватило негодование. Поднявшись на ноги, она отряхнула платье из дорогой ткани от прошлогодних листьев, прилипших к его подолу, и громко заявила:
— Ещё как увижу! Отец будет меня искать! У него огромная армия и придворные маги, с которыми даже ты не совладаешь!
Неожиданно тёмный мужчина подскочил к ней и закрыл ладонью рот.
— Тш-ш-ш-ш-ш, — прошипел он ей на ухо, опалив горячим дыханием висок.
Почему-то это его действие отдалось в теле пленницы приятной вибрацией. Испугавшись его, а ещё больше своей реакции, она замолчала и застыла на месте.
Маг отвернул в сторону лицо и тоже замер, прислушиваясь. Где-то рядом послышался треск сухих веток, и пленитель резко отбросил принцессу в сторону. Пленница упала на бок, слыша позади шум и звериное рычание. Оглянувшись, не смогла толком разглядеть, что происходит. На земле явно происходила какая-то возня. Вверх подлетали листья, ветки, в лицо девушке попала земля, чудом не угодив в глаза. Она отвернулась и постаралась уползти от опасности. Возникло желание встать и убежать, но, взглянув вглубь леса, сразу отмела эту возможность, так как впереди её ждала лишь непроглядная мгла.
Возня позади затихла так же быстро как и началась, и принцесса замерла, боясь повернуться. Послышались чьи-то тяжёлые шаги и громкое дыхание.
— И куда это мы собрались? — ехидно спросил мужчина запыхавшимся голосом.
Пленница несмело повернулась. Прямо над ней стояла огромная чёрная фигура похитителя. Широкие плечи мага немного поднимались и опускались от глубокого дыхания. На фоне слегка посветлевшего неба выглядел он очень внушительно, можно даже сказать — величественно. Девушка невольно восхитилась, признавшись самой себе, что ей нравится его сила.
— Я… испугалась, — тихонько произнесла она, всё ещё пребывая под впечатлением.
Тёмная фигура склонилась, нависая над ней, и сильные мужские руки подняли её за плечи с земли.
— Бояться нечего. Это всего лишь был волк, — произнёс он, словно это было обыденным для него явлением.
— Волк?! — голос принцессы дрогнул от испуга.
— Ну да, вон он лежит, можешь полюбоваться.
Пленница повернула лицо в ту сторону, где была драка и, сфокусировав зрение, в полумраке смогла разглядеть тело животного. Если это и правда волк, то он очень крупный, судя по очерниям.
Принцесса нервно хихикнула и сама себе повторила:
— Волк, всего лишь волк…
Мысленно она уже нарисовала свою незавидную участь, попади она в зубы такому зверю. Потом, возможно, солдаты отца даже её бы костей не нашли.
— Уже светает, нужно идти, — вернул её из минутного помешательства похититель, вглядываясь в расчерченное первыми рассветными всполохами небо.
— Куда? — принцесса растерянно перевела взгляд на пленителя, опомнившись.
— Неважно. Подальше от твоего замка, — недовольно буркнул мужчина. — Сама пойдёшь или опять связать? — издевательски поинтересовался.
— Сама, — проворчала девушка и подошла к нему, так как рядом с магом куда безопаснее в этом страшном лесу.
Глава 2
— Запереть ворота! Никого не впускать и не выпускать! Прочесать каждый уголок! — раздался зычный голос начальника королевской стражи.
По коридорам туда-сюда носились вооруженные солдаты, разыскивая беглеца.
Месяц назад в королевстве Лернард появился странный иссиня-чёрный вороной, наводя страх на местных жителей. Он кружил над Мерлеосом, что-то выискивая. Следом за птицей в страну прибыли вооруженные до зубов войска соседних государств Беренгара и Стеала. Король в спешке собрал армию, но, как оказалось, соседи наведались с миром. Они разыскивали чёрного мага, что скрылся от них в обличии ворона.
Военным с трудом удалось изловить беглеца в столице Лернарда и заточить его в темнице под сильнейшими заклинаниями лучших магов со всего мира. Но что-то пошло не так… На рассвете стража обнаружила, что ворона в темнице нет…
— Как вы могли его упустить?! Там же столько заклинаний установили?!
— Ваше Величество, мы не знаем, как он смог освободиться… — промямлил начальник стражи, понурив голову.