Двое слуг облили кокон Ротана разогретой смолой, а потом привязали к его поясу два огромных камня. По приказу пауков двое рабов вынесли Ротана на берег моря, где уже собралась целая толпа. Тут были и паучихи Советницы, и десяток боевых пауков, и Служительницы, а также слуги жуков-бомбардиров, хотя самих жуков нигде поблизости не было видно.
Тирб выступил вперед и торжественно объявил:
«Ты, Ротан, удостоен великой чести. Сейчас ты пойдешь вперед, пока вода не сомкнется над твоей головой. Ты должен некоторое время провести под водой, а потом выбраться обратно на берег. От того, успешным ли окажется твой поход, зависит судьба всех нас».
Это ментальное послание слышали все люди, и, осознав смысл слов паука-смертоносца, Ларо вздрогнул всем телом. «Судьба всех нас!» Они все были Избранными, Хозяева даровали им жизнь только для того, чтобы они отыскали Левиафана. Но если с Ротаном сейчас что-то случится, если он не вернется на берег, то Хозяева могут отказаться от своей идеи, и тогда всех Избранных убьют. Ларо почувствовал, как ком подкатывает к горлу. Затаив дыхание, мальчик во все глаза стал смотреть на Ротана, который, неуклюже покачиваясь и балансируя копьем, входил в воду. Вот волны коснулись пояса Ротана, и Ларо увидел, как Избранный несколько раз хлопнул себя по животу, приказывая порфиру пошевелиться. Еще несколько шагов – и Ротан скрылся под водой.
Пауки замерли, словно окаменев. Быть может, они пытались говорить с Ротаном, но если и так, то обращались лишь к нему одному – остальные люди на берегу ничего не слышали.
Ларо подошел к Ванэку, Таниму и Улигу, которые, стоя на возвышении чуть в стороне от пауков, что-то горячо обсуждали.
– Почему для решающих испытаний они выбрали Ротана? – сердито ворчал Таним. – Сейчас от этого мальчишки зависит наша жизнь.
– Да, – кивнул Ванэк. – Но Хозяевам лучше знать, кого послать первым.
– Скорее всего они выбрали Ротана за его любознательность. Умрет – невелика потеря, – мрачно произнес Улиг.
– А потом придет и наш черед, – взвился Таним. – При всей моей любви к Хозяевам я не хочу стать для них обедом!
– Ну почему же? – язвительно заметил Улиг. – Ты с Ванэком любишь наших благодетелей, так почему же ты отказываешься накормить их? Может, только твое мясо сможет…
– Прекратите эти крамольные разговоры! – взвился Ванэк. – Если нам суждено погибнуть, то мы погибнем! Если Хозяева помилуют нас, то так и будет! Все это не нашего ума дело! Так или иначе нам все равно суждено отправиться в Счастливый Край.
– Расположенный в желудках Хозяев! – фыркнул Улиг.
Воцарилась напряженная тишина. Волны лениво набегали на песок, но теперь Ларо казалось, что прибой тихо нашептывает ему: «Ты умрешь… Ты умрешь…»
Время остановилось. Ларо почувствовал, как мурашки ползут у него по спине. Он попытался представить себя на месте Ротана. Ему на память пришла одна из картин морского дна, которую он видел в книге Лесандро – темно-зеленая вода, удивительные камни – кажется, их называли кораллами, стайки разноцветных рыбок… А потом Ларо попалось изображение одного из подводных хищников, о которых рассказывали книги. Может, именно сейчас навстречу Ротану выплывает чудовище – отвратительная тупорылая рыба, оскалившая острые треугольные зубы. Не хотел бы Ларо быть на месте Ротана…
Но вот из воды показалась верхняя часть кокона Ротана. Мальчик медленно, спотыкаясь, брел к берегу. Копья у него в руках не было, но каких-либо видимых повреждений Ларо не заметил.
По приказу пауков-смертоносцев двое рабов поспешили навстречу Ротану. Подхватив мальчика под руки, они помогли ему выйти на берег, а потом с помощью кремниевых ножей освободили от шелкового кокона. Ротан оказался цел и невредим.