Там они и встретились. Капитан подъехал к Дрого и, не слезая с коня, протянул руку. Это был человек лет сорока или даже постарше, с тонким, благородным лицом. Форма на нем была простая, но прекрасно подогнанная.
— Капитан Ортиц, — представился он.
Дрого, пожимая ему руку, подумал, что вот наконец он вступает в мир Крепости. Это была пока лишь первая ниточка, первое знакомство, за которым последуют другие, самые разные, и он станет здесь своим человеком.
Капитан, не задерживаясь, поехал дальше; Дрого последовал за ним, чуть поотстав из уважения к старшему по чину. Он все ждал, что капитан как-нибудь выразит свое неудовольствие по поводу его неловкой попытки завязать разговор. Но капитан молчал: то ли ему не хотелось говорить, то ли от природной застенчивости он не знал, с чего начать. Поскольку дорога круто поднималась в гору, а солнце основательно припекало, кони шли медленно. Наконец капитан Ортиц нарушил молчание:
— Я издали не совсем расслышал ваше имя… Дрозо, если не ошибаюсь?
Джованни ответил:
— Дрого, через «г», Джованни Дрого. Вы уж простите, господин капитан, что я вас окликнул, — добавил он, смущаясь, — с другой стороны лощины трудно было разглядеть, какое у вас звание.
— Действительно, — не желая ставить Дрого в неловкое положение, согласился Ортиц и рассмеялся.
Так они проехали еще немного, ощущая некоторую скованность. Потом Ортиц спросил:
— Итак, куда же вы направляетесь?
— В крепость Бастиани. Я верно еду?
— А куда же еще?
Они снова замолчали. Становилось жарко. Со всех сторон их обступали горы — гигантские, поросшие травой, дикие. Ортиц сказал:
— Вы, значит, в Крепость? Везете какой-нибудь пакет?
— Нет, господин капитан, я назначен туда служить.
— Направлены в личный состав гарнизона?
— Думаю — да, в личный состав. Это первое мое назначение.
— Ну тогда в личный состав, конечно… Что ж, это хорошо… Выходит, вас можно поздравить…
— Благодарю вас, господин капитан.
И снова какое-то время они ехали молча. Джованни очень хотелось пить, а к седлу капитана была приторочена деревянная походная фляга, в которой плескалась вода: хлюп-хлюп.
— На два года? — спросил Ортиц.
— Простите, господин капитан, что значит: на два года?
— Как это — что? Отслужите здесь, как положено, два года. Так ведь?
— Два года? Не знаю, срок мне не указали.
— Это само собой разумеется. Все новоиспеченные лейтенанты служат здесь два года, а потом уезжают.
— И для всех такой порядок? Именно два года?
— Ну разумеется, а в выслугу они идут за четыре. Ведь именно для этого все вы сюда проситесь, иначе кто бы сюда поехал? Что ж, ради карьеры и к Крепости можно привыкнуть, не так ли?
Дрого ничего об этом не знал, но на всякий случай решил отделаться ничего не значащей фразой:
— Конечно, можно…
Ортиц прервал начатый разговор: казалось, тема эта его нисколько не интересует. Но теперь лед был сломан, и Джованни все же решился задать ему вопрос:
— Неужто всем, кто служит в Крепости, засчитывается год за два?
— Кому — всем?
— Я имею в виду офицеров.
Ортиц хмыкнул.
— Как же, всем! Скажете тоже! Младшим офицерам, естественно. В противном случае никто бы сюда не просился.
Дрого сказал:
— Я не просился.
— То есть как? Вы не подавали прошения?
— Нет, господин капитан. Только два дня назад мне сказали, что я назначен в Крепость.
— По правде говоря, это странно. Да уж…
Они снова помолчали. Каждый, казалось, думал о своем. Вдруг Ортиц заметил:
— Разве что…
Джованни встрепенулся:
— Простите, господин капитан?!
— Я хотел сказать: разве что других желающих не нашлось… и они направили вас сами.
— Вполне возможно, господин капитан.
— Да уж… Скорее всего, так оно и есть. Действительно.
Дрого видел вырисовывающиеся на дорожной пыли четкие тени двух лошадей, двух голов, согласно кивающих на каждом шагу; слышал дробный перестук копыт, жужжанье приставших к ним больших надоедливых мух и — все. Дорога тянулась бесконечно. Время от времени на повороте далеко впереди можно было разглядеть высеченный в отвесных склонах серпантин. Но стоило добраться до того места и посмотреть вверх, как дорога опять оказывалась перед глазами и снова ползла в гору.
— Простите, господин капитан… — сказал Дрого.
— Да-да, я вас слушаю.
— Нам еще долго ехать?
— Не очень. Таким шагом часа два с половиной, а может, и все три. Да уж, к полудню, думаю, приедем.
Снова наступило долгое молчание. Лошади вспотели; та, на которой ехал капитан, устала и едва переставляла ноги.